1931年，中央军委在中央苏区的瑞金，创办了中国工农红军学校。这年冬天，在红军十二军三十五师一O三团一营当传令兵班长的廖冠贤和其他十几个人接到上级通知，去考红军学校。廖冠贤听到后很高兴，可又有些担心，怕考不上。因为，他是从乡下来的，论打仗，像只小老虎，可是论读书写字，那就傻了眼。他虽然有高小文化程度，可也不知怎么个考法。
主考人是红十二军政治部主任谭政。主要考文化和政治两门。考文化，方法是念报纸、读文件，看能不能念下来。谭主任顺手拿起《土地革命十大纲领》，放在廖冠贤的面前，和蔼地问他：“你能念下来吗？”
廖冠贤说：“试一试吧!”
廖冠贤聚精会神地念了一通之后，谭主任满意地笑了。
接着考政治，有考卷，题目有“什么是帝国主义”、“什么是***产主义”一类的政治常识，每道题目下面，有三四个答案，有对有错，要应考者去辨别。当廖冠贤碰到“什么叫两条路线斗争”这道题时，难住了。这道题有3个答案：第一个是“一条是打高兴圩，一条是打老营盘”；第二个是“反对‘左’右倾机会主义斗争”；第三个是“既然‘左’倾机会主义不对，右倾机会主义也不对，那么我们站在中间对不对”。他思索了半天，想来想去，认为第一个答案可能是正确的，就划了个圈，结果，闹了个大笑话。后来，廖冠贤回忆这件事时说：“其实，那时我刚当红军不久，对马列、政治理论知道甚少，就只有一个心眼，当兵就要当红军，舍此没有别的出路。”
经过考试，廖冠贤被录取了。1931年12月，他背着背包，从福建汀州来到瑞金，开始了红军学校的学习生活。
廖冠贤进入红军学校后，分配在培训连队政治指导员的四连，而四连连长就是以后成为大将的粟裕。
在“红校”的那段时间里，由于国民党的封锁，中央苏区的物资十分缺乏。党为了培养红军干部，还是尽可能地为学员创造学习条件。每人发了一个笔记本，是用当地竹子做的毛边纸做成的，这在当时来说已经是相当不错了。每人还发了一支钢笔。教室的桌凳大小不一，很不整齐。廖冠贤却意识到，有这样的条件就该心满意足了，它是战友们在前线英勇作战、流血牺牲换来的。他珍惜分分秒秒时间，刻苦学习，如同大雪天里走路，一步一个脚印。
由于廖冠贤刻苦学习，认真钻研文化知识，他一步一步地成长起来。抗日战争时期，他任八路军一二九师骑兵团政治委员、三八六旅七七二团政治委员。中华人民***和国成立后，任第二政治干部学校副校长，中国人民志愿军军政治委员，武汉军区空军副政治委员兼空降兵军政治委员，中国人民解放军空军政治部主任兼空军后勤部政汉委员，南京军区空军政治委员，武汉军区空军政治委员。1955年被授予少将军衔。是第四届全国人民代表大会代表，中国***产党第八、十一次代表大会代表。
廖冠贤永生难忘“红校”的学习生活。粟裕在“红校”认真讲课，亲自示范，还针对学员的思想实际，机动灵活地进行教学的情景，经常映现在脑海里。1960年，廖冠贤到广州开会，见到了粟裕大将。廖冠贤问粟裕：“你还认识我吗?”粟裕说：“面熟，但记不起名字了。”
时隔三十年后，两位老红军相遇，粟裕深情地说：“红校四连的同志们，多数在革命战争中牺牲了，至今留下已知道的，只有你我两个人，我们是幸存者，创业难啊!”