济公和尚是民间传说中的扶危济困，抱打不平的传奇式人物。虽然他在正史中几乎没有出现过，但是他在老百姓中影响很大。相传济公和尚平常总是一副逢头垢面，衣衫不整的尊容，他虽然是和尚，但是从来都不遵守佛戒，非常喜欢酒肉，整天疯疯癫癫地游戏人间，时隐时现，非常神秘。
不过由于他扬善除恶，罚一劝百，所以一直受到劳苦大众的爱戴和尊崇，在我国宋朝的许多寺庙中都有供济公的塑像。他的面部表情十分有趣。从左边看，愁眉苦脸的好像没钱买米一样；可是从右边看，却笑容可掬，从正面看，更是有趣，他的左脸摆着哭的样子，右半脸却在大笑。现在在杭州虎跑风景区，还保留着济公殿，济祖塔等遗迹。民间也有关于济公的歌谣：“济颠济颠，非凡非仙，打开荆棘林，透过金刚圈。眉毛厮结，鼻孔撩天，烧了护身符，落纸如云烟，有时结茅宴坐荒上颠，有时长安市上酒家眠。气吞九州，囊无一钱，时节到来，奄如脱蝉，涌出利市，八万四千。称吸不尽，而说偈言。呜呼，此所以为济颠！”这段民间的歌谣充分体现了济公和尚的性格特征，因此一直传诵到今天。
歌谣中所说的“济颠”，就是济公和尚。《辞源》上有关于他的介绍说：“济公是宋代著名的僧人，在公元1129年，出生于天台县（今属浙江省），出生不详，俗姓李，名道济，整日假装发狂，不修边幅，不饰细行，饮酒食肉，游戏人间，四海为家，人们都认为他颠颠狂狂，所以人送称呼‘济颠’，开始时，他在灵隐寺出家，后来因为济公实在行为怪异，又多次违反佛戒，所以灵隐寺的和尚都十分厌恶他，将他赶了出去，济公于是移到净慈寺。到公元1202年，济公和尚无病圆寂，活了七十三岁。”这样看来，历史上一定是有济公这个人。但是也有人认为，《辞源》上关于济公和尚的介绍资料来源于明代人所写的《西湖游览志余》，而《西湖游览志余》只是野史一类的书，并不是严肃记史的史著，所以可信度是很低的。
另外，还有大量有关济公的民间传说，像《红倩难济颠》、《济公大师醉菩提全传》、《济颠禅师语录》、《评演济公传》以及二百四二回的《济公全传》，都把济公和尚写成一个颇具传奇色彩的人，这更使济公充满了神秘色彩，人们真的很难相信自界上真有这么亦凡亦仙的僧人。
济公虽然是和尚，但是从南宋以来，各种各样的僧门著作中却没有关于济公的记载。《佛记统记》是佛界比较权威的一本书，里面记载了中国历代名僧四百四十一人，可是从中却找不到济公的姓名。那么，济公是不是人们凭空捏造出来的虚构人物呢？人们经过考证，历史上是有济公这个人的，不过济公不是宋朝的和尚，而是出生在南北朝时期的宋，历宋、齐、梁三朝的高僧宝真。在《花朝生笔记》中曾经记载有高僧宝真的情况。
宝真和尚，俗姓为朱，因为年少时家里贫穷，所以年龄还不满十岁，就到建康道路少林寺出家为僧。他本来只是平常寺僧一人，可是后来，他在十分偶然的情况下向西域来的名僧良耶舍学习了禅法，竟会法力增加，在建康城小有名气。只是到了宋明帝泰始初年，宝真却突然疯癫起来，人们都不清楚是什么原因，他每天光着脚丫子，穿着破烂的僧衣，蓬头垢面，吃住无常，好像一个乞丐一样，有时还口中念念有词，也不知道他在自言自语些什么，人们都很笑话他。到了南齐武帝建元年间，他变得更加令人不可思议，有时一天也不见一粒米，一滴水，可是神情面色都像往常一样。人们将宝真和尚的怪异举动报告了齐武帝，齐朝君臣都感到十分神奇，后来齐武帝把他请进宫里，可是进宫时，宝真和尚竟然一变分为三人，让齐武帝十分惊讶，认为他是仙人下凡。宝真和尚运用法术现出地狱里的情况，让齐武帝看到了自己的父亲在地狱里受刑的情景，于是齐武帝就下令要大幅度减轻百姓赋积，还将那些像锥刺、刀割的酷刑都消除了。
到了梁朝时，精通佛学的梁武帝久闻宝真和尚的大名，他十分尊敬宝真和尚，即位后立刻将宝真和尚请进宫里，并且要宝真收他为弟子，立宝真和尚为梁朝“国师”。他特地下诏并且传谕宫人，谁都不许禁止宝真和尚的活动，也不许丝毫怠慢他，要任由他自由进出宫廷。宝真和尚一下子变得高在万人之上，无比荣耀，不过宝真和尚对于这些人世问的荣誉，一向不太注重，只想终日逍遥自在。
史载在天监五年，江南大旱的时候，宝真和尚曾经代皇帝祈雨，十分灵验，祈雨当天就下起了瓢泼大雨。宝真和尚后来在宫禁堂无病圆寂，终年九十岁。宝真死后，人们为了纪念宝真和尚修建了有东南巨刹之称的南就灵谷寺，其中的宝公古塔就是他的墓场。宝公古塔上刻有《宝公菩萨十一时歌》，是书法家赵孟\的手笔。
人们猜测由于宝真和尚用吴侬软语喊出来就像济颠，后来民间百姓干脆就直呼他为“济公颠和尚”。不过由于宝真变为济公，也仅是一种猜测，或许济公只是没有被载入正史罢了，但他在历史上的影响远远超过宝真，从这一点来看，也许济公和尚不是民间虚构的人物，也是真正存在的。