“德顺老汉”的出场是从“高加林”纳凉于桃树下开始的：“这棵桃树是一辈子打光棍的德顺老汉的。桃子还没熟的时候，好心的老光棍就全摘了分给村里的娃娃。现在这树上只留下一些不很茂密的树叶，倒也能遮一些荫凉。” 接着就是在“高加林”憋足劲跟自己怄气，被镢把把手弄破后。“犁地的德顺老汉一看他这阵势，赶忙喝住牛，跑过来把镢头从加林手里夺下，扔到一边，两撇白胡子气得直抖。他抓起两把干黄土抹到他糊血的两手上，硬把他拉到一个背阴处，不让他逞凶了。德顺老汉一辈子打光棍，有一颗极其善良的心。他爱村里的每一个娃娃。有一点好东西。自己舍不得吃，满庄转着给娃娃们手里塞。尤其是加林，他对这孩子充满了感情。小时候加林上学，家境不好，有时连买一支铅笔的钱都没有，他三毛五毛的常给他。加林在中学上学时，他去县城里卖瓜卖果，常留半筐给他提到学校里。现在他看见加林这般拼命，两只嫩手被镢把拧了个稀巴烂，心里实在受不了。老汉把加林拉在一个土崖的背影下，硬按着让他坐下。”“他又抓了两把干黄土抹在他手上，说：黄土是止血的......加林！你再不敢耍二杆子了。刚开始劳动，一定要把劲使匀。往后的日子长着呢！唉，你这个犟脾气！” 在“高加林”说了自己的想法后,德顺老汉的表现是：德顺老汉点起一锅旱烟，坐在他旁边，一只手在他落满黄尘的头上摸了一把，无可奈何地摇摇白雪一样的脑袋，说：明天你不要挖地畔了，跟我学耕地。你看你的手，再不敢握镢把了，等手好了再......。之后：德顺老汉看着他这副犟劲，叹了一口气，把崖根下一罐水提过去，放在离加林不远的地方，说：这罐水都是你的。天热，你不习惯，都喝了......他叹了一口气，又去犁地去了。 德顺老汉是第一个发现“高加林”和“刘巧珍”的关系的，可他的却用他的“方式”表达出来：
在一次一块犁地的时候，老汉问他：加林，你要媳妇不？加林笑了笑说：想要也没合适的。 你看巧珍怎样？老光棍突然问他。 加林的脸刷地红了，一时不知道该说什么。 德顺爷爷笑眯眯地说：我看你们两个最合适！巧珍又俊，人品又好；你们两个天生的一对！加林，你这小子有眼光哩！ 加林有点慌恐地说：德顺爷爷，我连想也没想。 小子，甭哄我，我老汉看出来了！ 加林向他努了努嘴，说：好爷爷哩，你千万不敢瞎说！ 德顺爷爷两只老皱手抓住他的手说：我嘴牢得铁撬都撬不开！我是为你们两个娃娃高兴啊！好啊！就像旧曲里唱的，你们两个'实实的天配就'...... 在“高加林”的父亲高玉德为儿子的事愁眉苦脸时，德顺老汉在“高玉德”的“邀请”下再次出场：
德顺一边往他身边坐，一边把肩上的锄头放下，说：我还忙着哩！今后晌要赶着把我那块自留地再锄一下，满地又草糊了！他接过高玉德递过来的烟锅，问他：熬煎什么事哩？你有那么彪正个好儿子，光景一两年就翻上来了。加林实在是个好娃娃！别看他明楼，立本现在耍红火哩，将来他们谁也闹不过加林的世事！ 唉！玉德老汉长叹一声，你还夸他哩！这二杆子已经给我闯下乱子子了！什么乱子？德顺一脸皱纹都缩到了眼角边上。 高玉德犹豫了一下，才说：这小子和刘立本那个二女子一块胡鬼混哩，现在满村都在风一股雨一股的传播，我不信你没听说？我早看出来了！谁说他们鬼混哩？年轻人相好，这有个什么？啊呀，你早知道了，为啥不给我早说？高玉德生气地对老朋友头一拐，把他瞪了一眼。
我还以为你知道这事哩！两个娃娃正好配一对！年轻人看见年轻人好嘛！德顺老汉笑嘻嘻地对恼悻悻的玉德老汉说。老不正经！要好，也看怎个好哩！怎能黑天半夜胡逛哩！ 哎呀，你这个老古板！咱又不是没年轻过！我一辈子没娶过老婆，年轻时候也混帐过两天，别说而今的时兴青年了！ 好你哩，别说逛话了！立本刚刚来给我发了一顿凶，还说要把我加林的腿打断哩！我看要出事呀！你看这该怎么办？高玉德一脸愁相，一只手不断摸着赤脚片。 你别管刘立本那两声吓唬话！刚能把狐子吓跑！他再逞强，也强不过他女了！只要巧珍看下加林，谁都挡不定！就是这话，不信你等着看！你甭愁了，你这人就是爱忧愁！我还忙着哩，你快回去吃饭喀！ 德顺老汉把烟锅交给高玉德，站起身一肩锄就走了，嘴里还有上气没下气地哼起信天游小曲。
德顺老汉特意制造给村支书“高明楼”的一次“相遇”而提的“建议”：
他（高明楼）抬头一看，是德顺老汉。德顺虽然比他死去的父亲小六七岁，但两个人年轻时相好过，他一直叫老汉干大。他虽然是村里的领导，面子上的人情世故他都做得很圆滑，因此对德顺老汉常显出尊重的样子。 干大，你今年自留地的庄稼还不错嘛！能打不少粮哩！他站下，朝上面的德顺老汉随便这么说。 多给我一点地，我还能打更多的粮哩！明楼，人家旁的村都往开分哩，咱们村怎还不见动静？这多少年众人搅混在一起，都耍二流子哩，一个哄一个哩，而今虽说分成两个组，实际上和没分差不多！干大，不要急嘛！咱集体搞了多少年，一下子就能分个净毛干？这几天两个组麦地都快翻完了吧？明楼转了话题问老汉。德顺老汉把锄放下，拿着旱烟锅下来了；老光棍大概不想给书记建个什么议。他总是这样，爱管个闲事，常动不动给干儿在生产上指拨。明楼一般说来还听他的--一辈子的庄稼人嘛，说什么都在行。 明楼现在看老汉从坡上下来了，知道他又要给他建议什么了，只好耐不心等他唠叨一阵。 他给德顺老汉抽了一根纸烟，两个人就圪蹴在了路畔上。 德顺老汉在明楼的打火机上吸着烟，说：明楼，现时麦地都翻完了，马上就是白露，光一点化肥种麦子怎行？往年这时候，都要到城里去拉一些茅粪，今年你怎不抓这件事？ 明楼摇摇头：往年一个队，说做什么，统一就安排了，今年分成两个组，你长我短的，怎个弄？再说，两个组都还有没锄二遍的地呢，人手怕抽不出来。 这有什么难的？这几天先少去两个人嘛！两个组合在一起拉，拉回来两家都能用？ 明楼想了一下，说：这也行。还像往年一样，你把这事领料上。先套上两个架子车，前村连你先去两个人，再让后村巧珍到城里用她姨家的空窑，给你们晚上做一顿饭。过几天等地里的活消停了，再多套几个架子车，两个组多去一些人。你看这行不行？行，我去！前村先叫加林去。队里这一段苦重，娃娃没惯了，叫歇息几天；拉粪活总轻一点。 提起加林，明楼脸有点红，嘴里很快嗯嗯着同意了德顺老汉的安排。 老汉见他的建议被干儿采纳了，就站起身又锄地去了。明楼也把纸烟把子一丢，思思谋谋又起身往回走。
而真正精彩的表现“德顺老汉人生”的是他和“高加林”“刘巧珍”一块儿去县城“拉一点茅粪”晚上行走在路上的场景：
德顺老汉和加林、巧珍在村对面的简易公路上套好架子车，已经临近黄昏；远远近近都开始模糊起来了，对面村子里，收工回来的人声和孩子们的叫闹声，夹杂着正在入圈的羊的咩咩声，组成了乡间这一刻特有的热闹的骚乱气氛。 德顺老汉一巴掌在驴屁股上打掉一只牛虻。过来把草垫子放到车辕上，说：甭怕臭！没臭的，也就没有香的！闻惯了也就闻不见了。他走到前车子旁边，从怀里掏出一个扁扁的酒壶，抿了一口，诡秘地对加林和巧珍一笑：你们两个坐在后面车上上，我打头。吆牲灵我是老把式了，你们跟着就是。现在天还没黑，两个先坐开些！他得意地眨眨眼，坐在了前面的车辕上。后面车上的加林和巧珍被德顺老汉说得很不好意思，也真的别别扭扭一人坐在一个车辕上，身子离得很开。 德顺老汉得儿一声，毛驴便迈开均匀的步子，走开了。两辆车子一前一后，在苍茫的暮色向县城走去。 德顺老汉在前面又抿了一口酒，醉意便来了，竟然张开豁牙漏气的嘴巴唱了两声信天游-- 哎哟！年轻人看见年轻人好， 白胡子老汉不中用了...... 加林和巧珍在后面车上逗得直笑。 德顺老汉听见他们笑，摸了一下白胡子，说：啊呀，你们笑什么哩？真的，你们年轻人真好！少男少女，亲亲热热，我老了，但看见你们在一块，心里也由不得高兴啊...... 加林在后面喊：德顺爷，你一辈子为啥不娶媳妇？你年轻时候谈过恋爱没？恋？爱？哼！我年轻时候比你们还恋的爱！他又抿了一口酒，皱纹脸上泛起红潮，眼睛眯起来，望着东边山头上刚刚升起的月亮，不言传了。 驴儿打着响鼻，蹄子在土路上得得地敲打着。月光迷迷朦朦，照出一川泼墨似的庄稼。大地沉寂下来，河道里的水声却好像涨高了许多。
大马河隐没在两岸的庄稼地之中，只是在车子路过石砭石崖的时候，才看得见它波光闪闪的水面。 高加林又在后面问：德顺爷，你说说你年轻时候的风流事嘛！我不相信你那时还会恋爱哩！他朝身边的巧珍做了个鬼脸，意思是对她说：我激老汉哩！ 德顺老汉终于忍不住了，抿了一口酒，说：哼！我不会恋爱？你爸才不会哩！那时我和你爸，还有高明楼和刘立本的老子，一块给刘国璋揽工，你爸年龄小，人又胆小，经常鼻涕往嘴里流哩！硬是我把你妈和你爸说成的......我那时已经二十几岁了，刘国璋看我心眼还活，农活不忙了，就打发我吆牲灵到口外去驮盐，驮皮货。那时，我就在无定河畔的一个歇脚店里，结交了店主家的女子，成了相好。那女子叫个灵转，长得比咱县剧团的小旦都俊样。我每次赶牲灵到他们那里，灵转都计算得准准的。等我一在他们村的前砭上出现，她就唱信天游迎接我哩。她的嗓音真好啊！就像银铃碰银铃一样好听......唱什么歌哩？巧珍插嘴问。 听我给你们唱！老汉得意地头一拐，就在前面醉心地唱起来了-- 走头头的那个骡子哟三盏盏的灯， 戴上了那个铜铃子哟哇哇的声； 你若是我的哥哥哟招一招手， 你不是我的哥哥哟走呀走你的路...... 老汉唱完，长长吐了一口气，说：我歇进那店，就不想走了。灵转背转她爸，偷得给我吃羊肉扁食，荞面饹饹......一到晚上，她就偷偷从她的房子里溜出来，摸到我的窑里来了......一天，两天，眼看时间耽搁的太多了，我只得又赶着牲灵，起身往口外走。那灵转常哭得像泪人一样，直把我送到无定河畔，又给我唱信天游...... 大概唱的是'走西口'吧？对不对？加林笑着说。 对着哩！说着，老汉又忍不住唱了起来。他的声音是沙哑的，似乎还有点哽咽； 并且一边唱，一边吸着鼻涕-- 哥哥你走西口，小妹妹实难留；手拉着哥哥的手， 送你到大门口。哥哥你走西口，小妹妹送你走；有几句知心话， 哥哥你记心头：走路你走大路，万不要走小路；大路上人马稠， 小路上有贼寇。坐船你坐船后，万不要坐般头；船头上风浪大， 操心掉在水里头。 日落你就安生，天明再登程；风寒路冷你一个人， 全靠你自操心。哥哥你走西口，万不要交朋友；交下的朋友多， 你就忘了奴--有钱的是朋友，没钱的两眼瞅；哪能比上小妹妹我， 天长日又久...... 德顺老汉上气不接下气地唱着。到后来，已经曲不成调，变成了一句一句地说歌词；说到后来，竟然抽抽嗒嗒哭起来了；哭了一阵，又嘿嘿笑出了声，说：啊呀，把它的！这是干甚哩！老呀老了，还老得这么不正相！哭鼻流水的，惹你们娃娃家笑话哩......巧珍不知什么时候已经靠在了加林的胸脯上，脸上静静地挂着两串泪珠。加林也不知什么时候，用他的胳膊按住了巧珍的肩头。月亮升高了，远方的山影黑黝黝的，蒙上一层神秘的色彩。路两边的玉米和高粱长得像两堵绿色的墙；车子在碎石子路上碾过，发出轻微的沙沙声；路边茂密的苦艾散放出浓烈清新的味道，直往人鼻孔里钻。好一个夏夜啊！ 德顺爷，灵转后来干啥去了？巧珍贴着加林的胸脯，问前面车子上黯然伤神的老汉。 德顺老汉叹了一口气：后来，听说她让天津一个买卖人娶走了。她不依，她老子硬让人家引走了......天津啊，那是到了天尽头了！从此，我就再也没见我那心上的人儿！我一辈子也就再不娶媳妇了。唉，娶个不称心和老婆，就像喝凉水一样，寡淡无味......巧珍说：说不定灵转现在还活着？ 我死不了，她就活着！她一辈子都揣在我心里...... 车子拐一个山峁，前面突然亮起了一片灯火，各种建筑物在月亮和灯火交织的光气里，影影绰绰地显露了出来-- 县城到了。德顺老汉摸出酒壶抿了一口。他手里虽然不拿鞭子，也还像一个吆牲灵出身的把式那样，胳膊在空中一抡：得儿-- 两辆车子轻快地跑起来，驴蹄子得得地敲打着路面，拐上了大马桥，向县城奔驰而去......
这里应该是对“德顺老汉”最具真实的描述。“娶个不称心和老婆，就像喝凉水一样，寡淡无味......”和一句“我死不了，她就活着！她一辈子都揣在我心里......”，真的是道出了一个自己的真实人生。
德顺老汉的再次的主要“登场”就是在“高加林”和“黄亚萍”处在最“浪漫”的时期：
正在高加林和黄亚萍这样浪漫的时候，他父亲和德顺老汉有一天突然来到他的住处。 两位老人一进他的办公室，脸色就都不好看。 高加林把奶糖、水果、糕点给他们摆下一桌子；又冲了两杯很浓的白糖水放在他们面前。 他们谁也不吃不喝。高加林知道他们要说什么了，就很恭敬地坐在人们面前，低下头，两只手轮流在脸上摸着，以调节他的不安的心情。 你把良心卖了！加林啊......德顺老汉先开口说。巧珍那么个好娃娃，你把人家撂在了半路上！你作孽哩！加林啊，我从小亲你，看着你长大的，我掏出心给人说句实话吧！归根结底，你是咱土里长出来的一棵苗，你的根应该扎在咱的土里啊！你现在是个豆芽菜！根上一点土也没有了，轻飘飘的，不知你上天呀还是入地呀！你......我什么话都是敢对你说哩！你苦了巧珍，到头来也把你自己害了......老汉说不下去了，闭住眼，一口一口长送气。 人常说，浮得高，跌得重！德顺老汉接着他爸又指教他说，不管你到了什么时候，咱为人的老根本不能丢啊......
到了“刘巧珍”真的要了嫁给“马拴”时，德顺老汉用自己的行动做了“回答”：
全村只有一个人躺在自己家里没出门，这就是德顺老汉。重感情的老光棍此刻躺在土炕的光席片上，老泪止不住的流。他为巧珍的不幸伤心，也为加林的负情而难过。
到了“高加林”被再次下放回村自己正在深刻反思的自己时侯，德顺老汉又一次出现，并对“人生”作了更为深刻且富有哲理的概括：
好久，高加林才抬起头。他猛然发现，德顺爷爷正蹲在他面前。他不知道德顺爷爷是什么时候蹲在他面前的，他只是静静地蹲着，抽着旱烟锅。 他见他抬起头来，便笑眯眯地说：你还有眼泪呢？接着一脸皱纹一下子缩到眼角边，摇了摇那白雪一般的头颅，痛心地说：娃娃呀，回来劳动这不怕，劳动不下贱！可你把一块金子丢了！巧珍，那可是一块金子啊！ 爷爷，我心里难过。你先别说这了。我现在也知道，我本来已经得到了金子，但像土圪塔一样扔了。我现在觉得活着实在没意思，真想死...... 胡说！德顺爷爷一下子站起来，你才二十四岁，怎么能有这么些混帐想法？如果按你这么说，我早该死了！我，快七十岁的孤老头子了，无儿无女，一辈子光棍一条。但我还天天心里热腾腾的，想多活它几年！别说你还是个嫩娃娃哩！我虽然没有妻室儿女，但觉得活着总还是有意思的。我爱过，也痛苦过；我用这两只手劳动过，种过五谷，栽过树，修过路......这些难道也不是活得有意思吗？--拿你们年轻人的词说叫幸福。幸福！你小子不知道，我把我树上的果子摘了分给村里的娃娃们，我心里可有多......幸福！不是么，你小时候也吃过我的多少果子啊！你小子还不知道，我栽下一钵树，心里就想，我死了，后世人在那树上摘着吃果子，他们就会说，这是以前村里的光棍老汉德顺栽下的......
德顺老汉大动感情地说着，像是在教导加林，又像是借此机会总结他自己的人生，他像一个热血沸腾的老诗人，又像一个哲学家；那只拿烟锅的，衰老的手在剧烈的抖动着。 德顺爷爷用缀补钉的袖口揩了一下脸上的汗水，说：听说你今上午要回来，我就专门在这里等你，想给你说几句话。你的心可千万不能倒了！你也再不要看不起咱这山乡圪了。他用枯瘦的手指头把四周围的大地山川指了一圈，说：就是这山，这水，这土地，一代一代养活了我们。没有这土地，世界上就什么也不会有！是的，不会有！只要咱们爱劳动，一切都还会好起来的。再说，而今党的政策也对头了，现在生活一天天往好变。咱农村往后的前程大着哩，屈不了你的才！娃娃，你不要灰心！一个男子汉，不怕跌跤，就怕跌倒了不往起爬，那就变成个死狗......
当“高加林”担心高明楼和刘立本两家人往后会找他的麻烦时德顺老汉告诉他： 啊呀，这你别担心！就是为了这事，我刚才还去明楼家找了他。我和他爸当年是拜把兄弟，我敢指教他哩！我已经把话给他敲明了，叫他再不要捣你的鬼......噢，我倒忘了给你说了！我刚才去明楼家，正碰见巧珍央求明楼，让他去公社做做工作，让你再教书哩！巧珍说得鼻子一把泪一把！明楼当下也应承了。不知为什么，他儿媳妇巧英也帮巧珍说话哩。你不要担心，书教成教不成没什么，好好重新开始活你的人吧......啊，巧珍，多好的娃娃！那心就像金子一样......金子一样啊......德顺老汉泪水夺眶而出，顿时哽咽得说不下去了。 也正是听到这些，才使高加林一下子扑倒在德顺爷爷的脚下，两只手紧紧抓着两把黄土，沉痛地呻吟着，喊叫了一声：我的亲人哪......