论语·阳货》记载:“子曰：唯女子与小人为难养也，近之则不孙，远之则怨。”如果从字面意思理解，孔子将女子和小人并列，称两者“难养”，这也是被后世解读最多的意思，因而《论语》的这番言论也成了很多人指责孔子有轻视妇女的思想在内。结合后来儒家一贯主张的“男尊女卑”，孔子轻视妇女似乎被坐实。
不过孔子生活在距今2000多年前，当时的语言环境跟后世还是有很大差别的，现如今理解的“女子”是一个泛称词，指所有女子，但其实在古汉语当中，“女子”还有一层指代，即指特定群体或个体某人。
北宋儒学大师邢昺就曾针对《论语》这句话专门注疏说：“此章言女子与小人皆无正性，难畜养。所以难养者，以其亲近之则多不孙顺，疏远之则好生怨恨。此言女子，举其大率耳。若其禀性贤明，若文母之类，则非所论也。”（这句话意思是：孔子说的女子并不是指所有女子，事实上女子中也有禀性贤明
南宋大儒朱熹解释的更细，说“女子”指的是“妾”，是仆隶下人。后来的儒家为了避免再次出现理解上的偏差，就在朱熹解读的基础上，把孔子的话扩充了一下，改成“唯妾媵之女子与左右之小人，服劳于上下之所养也，而养之难矣。”
事实上，孔子3岁丧父，从小就与母亲相依为命，他对母亲的感情非常深厚，也非常注重孝道，如“父母在，不远游，游必有方”、“父母唯其疾之忧”等，都代表着孔子对父母孝道的提倡，如果“唯女子与小人难养也”中的“女子”是泛称，孔子岂不是连自己的母亲一块批评了，这显然也跟孔子提倡的孝道矛盾。所以，这句话中的“女子”其实是个专称。
那么“唯女子与小人难养也”到底是什么意思呢？
孔子说的这句话其实是古汉语里的偏正结构，中心词汇是“女子”，“与小人”是定语（与的意思可不是“和”，而是“像”），整句话的意思是：像小人一样无德的女子，为了突出语气，孔子在前面加了一个“唯”字，翻译过来就是：只有这种像小人一样无德的女子才是难养的对象。为什么难养呢？孔子后半句解释了，亲近她们，她们就会放肆无礼，疏远了又会心生怨恨。后世也把“难养”理解为难以相处。