“悟空”是对皈依佛的暗示；
“悟能”是对皈依法的暗示；
“悟净”是对皈依僧的暗示。
皈依佛就要“悟”空，进行“空”的实践，但是人的思想被各种无名烦恼所占据，像猴子一样一刻也不能安静。它头上的紧箍咒，也叫“定心真言”，唐僧念了一路，一直到西天才得以消失。孙悟空的“大圣”本领，则是人的智慧本心的象征。
皈依法就要持戒。“悟能”的另外一个名字叫“八戒”。没有戒律就没有佛法，佛法能寓于持戒之中。守戒即是悟能。小说把“悟能”设计成猪，代表人的愚味无知和贪欲。
悟净是僧人的形象，净是悟空、悟能的结果。佛说：“随其心净，即佛土净。”
他们都是唐僧的徒弟。