在小说三国演义中，有这样一个场景令人印象非常的深刻，那就是当时司马懿兴兵要攻打街亭，但是派出密探后，他却担心这又是诸葛亮的诡计，因为在之前司马懿已经多次被诸葛亮击败，因此他对付诸葛亮也是非常小心谨慎的。
而他的儿子司马昭却认为攻占街亭易如反掌，他发现这里驻守的人并不是诸葛亮，而是诸葛亮的弟子马谡，他是一个只会纸上谈兵的人，在街亭建立起阵地之后，并没有想到这里的水源会被敌人切断，而司马懿在第二次去查看阵地之后，才发现这里并不是诸葛亮在掌兵，因此这里肯定是敌人的一个破绽，司马懿也是通过将整座山围困起来切断敌人的水源，最终成功地攻下了街亭，这才有了之后的孔明挥泪斩马谡。
当时的司马懿确实是被诸葛亮打怕了，所以做什么事情都是小心翼翼的，因此他才会被自己儿子司马昭嘲笑太过小心，事实上在三国演义里司马懿多次败于诸葛亮，而他的儿子司马昭却是出生牛犊不怕虎，因为他根本没有和诸葛亮正面交过手，所以说他没能领会诸葛亮的强大之处。
但是当时孔明派马谡去镇守街亭，确实是一个错误的选择，因为街亭这样的战略要地派一个只会纸上谈兵的人去相当于肉包子打狗，而司马懿在发现孔明用错人之后，也是迅速地抓住了这一个错误，为魏国的战争扳回一城。