清代，皇帝吃饭叫“传膳”。太监们分立两旁，各司其职，有侍膳太监、布膳太监、执法太监。一旦老太监喊一声“膳齐”，院内的乐手便开始鼓乐齐鸣，皇帝在太监们的簇拥下到膳桌旁用膳。皇帝吃饭不能说话，全凭侍膳太监的眼力。皇帝的眼睛瞧到哪个菜，侍膳太监就要赶紧把哪道菜挪到皇帝面前。但侍膳太监不许献殷勤，比如说“这道菜时兴”、“这道菜味道好，您尝尝”等等。皇帝如果吃哪道菜超过三口，执法太监就会高喊一声“撤”，这道菜就必须撤下去。这之后的十天半个月皇帝都不会见到这道菜了，即使馋得流口水也没有办法。
“菜不过三口”，这是清代老祖宗定下的家法。皇帝爱吃什么不爱吃什么不能让任何人知道，即使是太监或者大臣，也包括自己的家人。原因有二:一是怕有人从中做文章，比如下毒;二来，也是最主要的，是怕传出去有人邀宠，用口腹之欲腐蚀皇帝。
清朝皇帝吃饭这件事，是由御膳房来负责的。
按照《大清会典》的说法，御膳房仅承办皇帝一个人的御膳烹饪事宜，后妃、皇子及福晋的膳食，御膳房只供应原料，具体烹饪则由其所在各宫的膳房负责承办（就是电视剧里说的小厨房）。
“每个菜碟或菜碗，都有一个银牌，这是为了戒备下毒而设的，并且为了同样的原因，菜送来之前，都要经过一个太监尝过，叫做‘尝膳’。”
吃饭的时候，确实有一个太监，负责侍奉皇帝，这个太监的作用，是为了看皇帝今天这顿饭喜欢什么菜，对于什么菜不太合口味，什么菜咸了什么菜淡了，什么菜需要再加点什么（不要笑，乾隆皇帝就经常下旨意，比如“看菜”之一的福肉，就是白水煮肉，每天都会端上来，乾隆皇帝有一天就说，哎，你们明天把福肉拆成丝然后炒一炒端过来呗，第二天，就有了“炒福肉”。）。
我们今天可以看到的部分“膳底档”，就是由侍食太监记录的，要记录皇帝吃饭过程中的每个细节，这么做，是为了研究皇帝爱吃哪一口，喜甜还是喜酸，喜咸还是喜辣，以便改进。