明万历年间，在常德地区有一个名叫赵飞龙的艺人，身怀祖传的大花脸绝技，他没事就喜欢给周围的邻居唱两段。只要一有闲暇的时候，赵飞龙都会被同伴请出来给大家表演一段戏曲。
赵飞龙为邻居演唱，不仅自己过了戏瘾，也使得劳累了一天的人们有了娱乐的机会，娱乐与生活两不耽误。
渐渐地，赵飞龙开始不满足于这种单人的表演，既没有乐器的伴奏，也少了其他人的帮衬。这让他感觉非常孤独，有强烈的空虚和不甘的感觉。
有一年端午节，赵飞龙在游神庆祝活动中漫步于大街上。走着走着，他发现在大街的一个不太起眼的角落有两个中年男子在表演戏曲。两个人一个是伴奏的乐师，一个是演唱的艺人。
赵飞龙一看这他们的表演就知道，这两个艺人是有真本事的。乐师的二胡拉得非常到位，完全可以比拟当时那些专业戏班的乐师。戏子的唱腔更是有特点，赵飞龙发现，他的唱腔与自己擅长的弋阳腔不同，那是来自南方的唱腔，非常具有感染力。
赵飞龙看到这里，就走近前仔细观看。这时，眼前的两个人开始表演《目连救母》的段子，这个段子流传了很久，是被许多戏种传唱的经典剧目，赵飞龙自然非常熟悉。
在二胡伴奏之中，赵飞龙跟着进入了剧情，不知不觉地走到了场地中央，与那个唱戏的艺人一起演唱起来。几个人都是功底扎实的艺人，所以配合起来十分默契，表演也渐入佳境，赢得了观众的一片喝彩声。
天色渐渐黑了，赵飞龙与两个艺人大有相见恨晚的感觉，赵飞龙就带他们来到自己家中交谈。经过一夜的长谈，他们决定筹办戏班，赵飞龙负责戏班的用具，另外两人负责在四处表演的时候寻找同行。几个人就这样说定了。
几年后，赵飞龙他们组织起来了自己的戏班，他们游走于常德周边地区进行表演，每逢节日或者是民间红白喜事，总会出现赵飞龙戏班的身影。
其实，明万历年间常德地区的戏曲活动已颇兴盛，赵飞龙组织的戏班只是常德地区众多民间戏班中的一个。与此同时，当时常德地区已经有弋阳腔传入，据袁中道《游居柿录》和龙膺《答中原音韵问》等文记载，除弋阳腔外，并有昆山腔、青阳腔、楚调流行。明万历年间的楚调，即指由弋阳腔演化而来的高腔。
从历史发展上看，常德汉剧以湖南常德、桃源、汉寿、慈利为中心，流行于洞庭湖西岸各县及黔阳、湘西自治州一带，并远及湖北西南部和贵州东部地区。采用中州韵与常德方言相结合的统一舞台语言。
常德汉剧兼有高腔、弹腔、昆曲3种声腔，现以演唱弹腔为主。它与荆河戏、巴陵戏的声腔、剧目及表演风格大体相近。
清康熙年间，随着大清王朝休养生息的政策，社会变得安定，常德地区老百姓的生活日渐富足起来。这时又有秦腔、苏腔、徽调等传入常德一带，使汉剧班得到了进一步发展的机会。
在这种情况下，一些原本难以维系生机的梨园艺人终于不用在为生计发愁，开始将更多的精力从劳动生产中转移到戏曲艺术之中。
后来到了清乾隆、嘉庆年间，弹腔强势崛起，取代了昆腔，逐渐成为常德汉剧的主要声腔。
1910年前后，弹腔更是占优势，高腔也渐渐衰落。这个时期，常德地区先后出现天元、瑞凝、文华、同乐4大名班。
1949年以前，戏迷一般称常德汉剧为“常德班”、“沅河戏”，也有叫“汉戏”的，汉戏这个名称是由于后期的弹腔受湖北汉剧影响之故而得名。
常德汉剧的弹腔与汉剧的唱腔及板式大同小异，但北路西皮仍保留有生、旦分腔以前的情况。弹腔也叫“二黄”来自安徽形成于鄂东与安徽毗邻地区在京剧、汉剧、徽剧等剧种里，二黄都同西皮腔调并用，合称“皮黄”。
在湘剧、桂剧等剧种里，二黄又称“南路”，同西皮称为“北路”相对，或合称“南北路”。清初，西皮是汉调的主要唱腔，二黄是徽调的主要唱腔。清中期西皮、二黄开始合流。
常德汉剧继承了汉剧高腔，演唱的声腔有高腔、昆腔、弹腔以及杂腔小调。目前，常德汉剧以弹腔为主，高腔次之。