首先，“硬菜”是东北方言，它有以下特点:众所周知，它生动、有感染力、词汇量大、有幽默感。“有一个笑话并不意味着大学宿舍里只有一个东北人，而且每学期都有一屋子东北方言”显示了东北方言的传染性。“硬菜”中的“硬”和普通话中的“硬”不是一回事。普通话中的“硬”是指物体的坚固性。东北话中“硬”或“硬”的意思主要取决于说话者的语气。因此，如果有人邀请你吃“硬菜”，那是最好的菜，代表客人对你的尊重。
北方的硬菜必须首先是肉。在物资短缺的时候，大鱼大肉是标准的硬菜肴，如红烧猪肉、红烧肘子、全鸡和全鸭。那时，生活水平很低。这种好菜不常吃，只有客人来的时候才吃。只有点了至少一道硬菜，主人家庭的热情才能得到体现，从而让客人充分享受。
烹饪硬菜的过程一定很复杂，所以像芥末一样炒肉还不够难，任何人用炒菜都做不到。硬菜通常会到最后阶段，它有征服所有人的效果，一上桌就成为整个餐桌的焦点。然而，如果你只喝酒，最硬的硬菜是零食，如花生、冷杂豆等。
北方人通常吃大量的食物。冬天，如果你没有带大部分肉来，你很快就会又饿又冷。也是因为北方的气和食物资源的缺乏，餐桌上没有很多菜，通常只有一个硬菜。一家人围着硬菜和几碟凉菜聚在一起，逐渐形成了生活习惯。