就清代而言，御膳对食材的品种、产地、时令、鲜活甚至是采摘、屠宰方法都要求颇严，仅日常使用的调和油便有十余种之多。
有的天子本人对食材也相当挑剔，康熙曾讲他所食之物“必待其成熟之时始食之”；乾隆更是考究，春天榆树发芽他要求吃榆钱饽饽，初夏新麦灌浆抽穗他要吃新麦“捻转”(长条状食物)，盛夏喜食茄子扁豆，常年食用鸭子，以其性阴，可降处理政务的心燥。乾隆喜食鸭子，御厨便把鸭子整个去骨，留下完整“滴水不漏”的带肉皮囊，再填上八种食材，煮五个小时后，仍是一只不失形状的完整鸭子，这便成了乾隆最爱的“八宝鸭”。
有时需要人文气息，如清宫有一味“绉纱馄饨”，以方形皮象征地，团状馅象征天，包在一起便是天地未分的混沌世界，绉纱则指半透明的馄饨皮，一锅煮出，仿佛整个宇宙尽在其中。
有时需要一点创意，苏造菜大师张东官拿手的“樱桃肉”便是将猪肉切成未分离的小块烹煮七八个小时，然后用红曲点睛其上，艳若樱桃。
明代重祖制，自明太祖于洪武元年将樱桃、梅、杏、鲥鱼、雉定为四月供奉太庙的“荐新仪物”后，便预示了后世子孙的一场噩梦。永乐年间，明成祖迁都北京后，沿用诸物祭祀。
其他还好说，鲥鱼仅产于长江，朝廷便在南京设“鲥鱼厂”主管鲥鱼捕捞和运输，于每年五月十五祭祀过明太祖和马皇后，七月一日供奉太庙，然后皇帝必须食用。这一过程复杂繁冗，而皇帝吃到嘴里的鲥鱼，经过将近月余的折腾，又没有冰箱冷库保鲜，此时的个中滋味，恐怕也只有天子才能够了解……
清宫廷按照满族习惯，天子每日进早晚两膳。清代皇帝按祖制普遍于四点钟左右便早起，早膳安排在清晨六七点钟，晚膳在下午一两点；早膳前和晚膳后各有一次点心加餐，皇帝可随时传唤。