中国历史上布衣出身的皇帝不多，朱元璋算是其中的佼佼者。他以乞丐之身投奔郭子兴，在战场上屡立战功，平定群雄，最后推翻元朝统治，建立了 *** 最后一个封建王朝。
朱元璋做了明朝开国皇帝，他的元配夫人马氏，自然就成了皇后娘娘。众所周知，这马皇后出身贫寒，自幼参加田间劳动，就没有缠足，脚放得跟男人一样。如今当了皇后，比不得大臣夫人们的“三寸金莲”心中常常不快。
这天，她心血来潮，要去逛金陵最繁华的珍珠街。不但宫内一片忙乱，连街上百姓也赶快回避。马皇后在凤辇上观看街上景色，忽然一阵大风把轿帘掀起一角。也巧了，一家铺子的店小二正从柜台下偷偷地往外看，一眼看见皇后的大脚，过后便当笑话说开来，传来传去，被马皇后知道了，气得死去活来，非要追出“造谣惑众”的人不可。
倒霉的店小二成了“罪魁祸首”，他及全家都被斩首示众，而珍珠街上传播此事的人，统统发配到西番（今青海东部）。“露马脚”一案虽然了结，可这句话却传了下来。当时社会上的读书人就此事还编了一副对联： 马皇后露马脚，人头落地。
此联一出，朱元璋大怒，着锦衣卫查访何人出此联，一旦查获，就地格杀。所幸，没查出个所以然，不然又是一阵腥风血雨。不过此联出来后，一直悬空着，毕竟是涉及皇家颜面之事，即使想出下联，也无人敢站出来应对。
待到了200多年后的明末，李自成带领农民军打进北京城，崇祯皇帝吊死在景山。在李自成起义军中有位叫牛金星的谋士，成了大顺朝的丞相。一人得道鸡犬升天，连他的亲属也跟着升官进爵，一时间非常显赫。
这牛金星有个嗜好，非常爱吃牛肉，上朝时也身藏牛腿，以备食用，搞得李自成哭笑不得，也只好听之任之。这时大明朝已经灭亡了，有人把明初马皇后露马脚与明末牛金星藏牛腿两件事凑到一起，编了副对联，合起来正是： 马皇后露马脚，人头落地；牛丞相藏牛腿，鸡犬升天。