乙醇（也就是酒精）是神经抑制剂，它能够减弱神经系统的活动。一旦大脑中起抑制功能的区域的活动被乙醇抑制住了，人就会觉得比较放松、自信、健谈，有一种飘飘然的快感。很多人爱喝酒，就是追求这种感觉。但是喝酒能够上瘾的原因，和抽烟上瘾一样，是因为大脑中的奖赏中心被酒精绑架了。一旦喝酒上瘾，就会出现和抽烟类似的症状，
例如：出现了耐受性，喝酒不容易产生快感了，要逐渐地增加喝酒的量才会产生想要的感觉，越喝越多；一旦不喝酒了，就会出现和戒烟、一样的戒断反应，浑身颤抖、出汗、焦虑、恶心、失眠、容易被激怒等等，要靠喝酒才能平息下去；喝酒成了生活的中心，对喝酒的兴趣超过了其他事情；动不动就想喝酒，喝了就控制不住量，明明知道喝太多了不好，也要继续喝，甚至为此影响了工作、生活和家庭关系也不管不顾。
如果一个人经常喝酒过量，喝酒喝到醉，或者在危险的场合比如要开车时也喝酒，这可能是喝酒上瘾的征兆。在喝酒已经明显影响到生活了，还是继续喝，喝醉为止，不喝就觉得不舒服，这就是真的上瘾了。这时候喝酒的人是很清楚喝酒的危害的，知道再喝下去可能会导致家庭破裂、工作丧失，但是还是不管不顾地继续喝。
?如果你从父母那里遗传到了容易喝酒上瘾的基因，是不是就一定会酗酒呢？不是的，基因能不能发挥作用还要受环境的影响。青少年尤其容易受环境因素的影响。同样遗传了喝酒危险基因的青少年，如果父母对他们不管不顾，或者他们有酗酒的朋友，那么他们要比那些虽然也遗传了喝酒危险基因但是受到父母严格管教的青少年，更容易患上酒精依赖。基因本身并不决定我们的命运，生活方式的选择和环境因素也有重大影响，对喝酒也是如此。