元朝定都大都(今北京)后,需要从江浙向大都运粮。为了避免绕过洛阳,元朝修建了济州、会同、通惠等河道:
济州南起于济州(今济宁市)南部的路桥镇,北止于程序(今东平县)安山,全长150里。
汇通河南起程序安山,与济州河相连,向北开凿运河,穿过聊城,与临清渭河相连,全长250里。
从昌平引水源到积水潭,在皇城东侧向南流,到东南的文明门(今北京崇文门北),东至通州的白河汇合。全长82公里。这条新的人工河被忽必烈命名为通惠河。
隋朝的运河以一个大弯穿过都城洛阳。元朝的都城在大都,运河不再经过洛阳,而是截直直抵大都。航程缩短了900多公里。