北宋哲宗没有留下孩子。他死后，他的兄弟赵霁继承了宋徽宗的王位。惠宗善于享乐，对国家大事不感兴趣。惠宗从小就喜欢笔墨、画家和骑马。赵霁生活颓废，喜欢逛妓院。还盖了很多楼，听道士的话。他在开封东北角建了万岁山，后改名为艮岳。艮岳有十余里方圆，包括芙蓉池和慈溪。有亭台楼阁，有鸟兽。惠宗还在苏州设立迎凤局，在东南搜寻奇石，这是为了花石阶层，引起公愤。
惠宗不管国家大事，把所有的政务都交给了以蔡京为首的六大盗。蔡京以恢复新法为名取缔党，排斥异己。蔡京登基后的第二天，就颁布了禁止元佑律法的诏书。这就是所谓的元佑汉奸案。因此，正直的大臣都被排除在政治中心之外。惠宗本人喜出望外。他看到辽国被金国攻击，方便与元年(1118)重聚，派使者马正到邓州渡海到金。双方商量两国共同进攻辽国，北宋负责进攻辽国的南京和西京。辽国灭亡后，的土地归还给了宋，宋朝给辽国的旧币换成了金。这是海上联盟。但是，宋军还是被打败了。最终金兵大军掠夺燕京人口，克扣颍、平、滦三州。宣和七年(1125)，金兵分两路南下攻宋。赵霁非常害怕，他立即继承他的儿子钦宗到赵桓。钦宗患得患失，在战争与和平之间摇摆不定。后来在绝境中，李刚被启用保卫东京。虽然一度取得胜利，但统治者并没有放弃，两次南下。靖康元年(1126)九月，太原失陷。十一月，外城开封失陷，金军逼钦宗讲和。闰十一月三十日，钦宗被迫去金英讲和，三天后返回。淘金者要求大量的金银。钦宗因此在开封城内大肆掠夺财物。开封城被金军围困，城内疫病流行，许多人饿死。
靖康二年(1127)，钦宗被废，贬庶人。7日，惠宗被迫前往金英。金朝建立了另一个张邦昌，建立了一个傀儡政权，称为“大楚”。两例秦晖被金人掳掠至五国城，史称靖康之耻或靖康之祸。惠宗被封为忠信公，钦宗被封为忠信侯。最后两个人死在了异乡，吴国成。
在靖康之灾中，金国俘获了许多宋朝皇族，康王赵构就是其中之一。靖康二年(公元1127年)，赵构从今天的河北南下应天府(今河南商丘)，即位为南宋皇帝，改建言。之后，赵构从淮河、长江一路到杭州复辟宋朝，将杭州升为临安府。绍兴元年(1131)，临安正式建都，称“杭仔”(首都)。
徐进也一路赶到临安，高宗无路可逃，只好逃入大海，在温州沿海漂流了四个月。由于南方潮湿的天气和南宋军民的英勇抵抗，金主帅决定将他的军队撤回北方。北退镇江时，韩世忠被宋朝切断了后路，结果被逼入黄天荡。宋军以8000人的兵力围攻10万牧民，双方僵持了48天。最后游牧民族通过火力攻击打开缺口，他们得以撤退。游牧民族在建康再次被岳飞击败，从此再也不敢渡河。南宋时，“中兴四将”中最著名的是岳飞。他通过北伐夺取了晋国支持的伪齐国政权控制的土地。然而，岳飞赞美上帝，不同意高宗，为他后来的谋杀埋下了伏笔。绍兴十年(1140)，金人撕破脸，再议南侵。由于宋的英勇抗战，金军在川陕淮北的进攻均告失败。七月，金转至郾城，败于岳飞，转应昌，又败。岳家军乘胜追击，打到离开封只有四十五里的朱仙镇。北方叛军也对岳飞做出了回应。以至于金人感叹“撼山易，撼岳家军难”，一度打算放弃开封，渡江北逃。然而，就在这个时候，高宗皇帝获得了12枚金牌，并敦促岳飞调兵遣将，北伐的成果毁于一旦。最后岳飞以莫须有的罪名被杀。
绍兴十一年(1141)十一月，宋金达成“绍兴和会”，以淮水-大三关为两国边界。宋朝每年向金进贡白银25.2万两，丝绸25万匹。