是中国古代五刑之一，也是最残酷的刑罚之一。对于受害者来说，不仅仅是身体上的痛苦，更是精神上的羞辱。从此就像一棵腐朽的树，有茎却结不出果实。另一种说法是，被阉割的人就像不能开花的朽木。
宫刑，汉代孔安国:“宫刑，好色刑，男宫刑，女幽闭刑，二死刑”。阉割对男人和女人都适用，男人就不用说了。对女性执行宫刑是肯定的，至少在明朝以前是这样。但是实现方式不同，比较复杂。
在中国古代，阉割的起源相当久远。有证据表明，最迟在殷商时期就有阉割男性生殖器的意识和行为。
当时阉割可能是同时切掉了阴茎和睾丸。秦汉时期的阉割技术比较完备，注意阉割后的防风、保暖、休息等护理措施。
当时施行宫刑的地方叫“蚕房”，《张寒安史传》中颜师古注:“凡养蚕者，欲早暖熟，故藏火为密室。”新贪刑也是中风，需要进密室才能完成，因为叫蚕室耳。”大致相同的解释可以在李习安对《后汉书·光武帝纪》的注释中找到。