张天翼在小学的时候就受到了童话和中国古典小说的影响。1924高中毕业后考入上海美术学院学习绘画，1926进入北大预科学习。一年后走向社会，做过文员、教师、记者。他与社会生活和各界人士的广泛接触为他后来的文学创作奠定了坚实的基础。
张天翼的文学创作始于20世纪20年代初，最早为《星期六》等老刊物写过一些侦探和搞笑小说。20世纪30年代初、中期，创作出版了短篇小说集《从空虚到充实》、《小彼得》、《蜜蜂》、《反攻》、《迁徙》、《重逢》、《万仞之约》、《春风与追逐》以及中篇小说《清明节》、《幽灵之地日记》等。这一时期的作品表现了多层次的社会生活，尤其是城市居民的灰色生活和一些知识分子的庸俗与虚伪。其中，短篇小说《鲍的儿子》以幽默辛辣的笔调勾勒了卑微而又拼命向上爬的普通市民矛盾迂腐的悲剧心理，是张天翼这一时期的杰出代表作。
抗日战争爆发后，张天翼积极参加救国宣传工作，用自己的小说讽刺各种打着“救国”旗号的投机分子。这方面的杰出代表是华威先生，被收入短篇小说集《小品三首》。小说利用华为这个真正抗日的国民党官僚、政客、党棍的丑恶形象，对国民党的反动统治进行了无情的嘲讽和攻击。他善于用愤怒夸张的笔调描写喜剧性的戏剧场面，使他的作品既有讽刺幽默的喜剧色彩，又有严肃冷峻的现实批判力量，使读者在笑声中深刻反思。
此外，张天翼从30年代中期开始创作儿童文学作品，当时比较有影响的童话有《大林与小林》、《光头王》、《帝国主义的故事》。新中国成立后，张天翼担任《人民文学》主编和《儿童文学》编委，继续积极创作儿童文学作品，先后出版了《去看电影》《他们和我们》《童话《宝葫芦的秘密》《剧本《狼》等深受孩子们喜爱的小说。20世纪30-60年代，张天翼为中国儿童文学的繁荣和发展做出了巨大贡献。