文艺复兴最早兴起于意大利城市，随后传播到西欧各国，并在16世纪达到顶峰，带来了一场科学和艺术革命，拉开了欧洲近代史的帷幕，被视为中世纪与近代的分水岭。文艺复兴是近代西欧三大思想解放运动(文艺复兴、宗教改革和启蒙运动)之一。
11世纪以后，随着经济的恢复和发展，城市的兴起，生活水平的提高，人们逐渐改变了对世界生活悲观绝望的态度，开始追求与基督教相悖的世俗生活的幸福。14世纪，城市经济繁荣的意大利是第一个抵制基督教文化的国家。当时的意大利公民和世俗知识分子一方面极度厌恶基督教神权及其虚伪的禁欲主义，另一方面又没有成熟的文化体系来替代基督教文化，于是以复兴古希腊罗马文化的形式来表达自己的文化思想，也就是所谓的“文艺复兴”。
意大利最早萌芽的资本主义保留了更多的古希腊罗马文化，所以文艺复兴由此诞生。