它通常被描绘成一个老人，穿着星条旗礼服，戴着星条旗礼帽，身材瘦高，留着山羊胡子，鹰钩鼻，精神矍铄。这个卡通形象是著名画家詹姆斯·蒙哥马利·弗拉格根据自己的长相为公共信息委员会画的。
山姆大叔源于1812的美英战争。一个名叫撒米尔·威尔森的美国人在战争期间向美国军队提供牛肉。桶的牌子上写着公司名称EA和产地US，而山姆大叔的缩写恰好是US，于是在一句玩笑话中，山姆大叔的说法迅速传播开来，后来成为了美国的别称。美国人把山姆大叔的诚实、可靠、勤奋和爱国精神视为公民的骄傲和品质。
角色背景
美国已知最早的化身是一个名为哥伦比亚的女性形象，最早出现在1738，有时被认为是另一个女人的化身——自由女神像。随着美国独立战争的到来，乔纳森兄弟成为了男人的化身，山姆大叔也终于在1812的战争之后出现了。虽然哥伦比亚和乔纳森兄弟或山姆大叔一起出现，但她作为国家象征的地位下降了，被自由女神像的形象所取代。
在20世纪20年代，当她成为哥伦比亚电影公司的吉祥物时，她实际上被抛弃了。1893《路德见证》一文指出，山姆大叔不过是乔纳森大哥的另一个称呼:政治上，我们叫他山姆大叔；在社交层面，我们叫他乔纳森兄弟。