1923年，少年张乐平在一位小学老师的指导下，创作了人生第一部漫画，讽刺军阀曹锟受贿，在当地小有名气。
1925，小学毕业后，为了谋生，15岁的他去上海郊区的一家木器店当学徒。在旧上海，当学徒就是吃苦的代名词。张乐平没日没夜地在木行工作，但他对绘画的兴趣丝毫没有减弱。他没钱买纸，木店里除了账本和文具，没有纸。当时木行的老板爱抽烟，张乐平就利用机会给老板卷纸，在纸上留下一片空白，把剩下的画下来。不久后，老板发现张乐平不得不另谋出路谋生。后来，张乐平去了一所私立艺术学校，在印刷厂当实习生，在Vero广告公司画广告画、加工稿件，也给课本画插图。后来，他加入三友工业股份有限公司担任绘图员...张乐平先生还画过一些服装设计画，曾与叶合作过一本《明沙》的服装设计书。1927年在家乡反对军阀，迎接北伐军宣传队作画。
从65438年到0929年，他开始向上海报纸投稿。30年代初，他经常在《时代漫画》等刊物上发表漫画作品，逐渐成为上海漫画界颇具影响力的一员。
年轻的张乐平成为上海三大著名专职漫画家之一。社会日报，时代漫画，时代画报，报纸，新闻之夜，现象漫画，独立漫画，上海漫画，中国漫画，漫画，漫画之友，牛头漫画，流行漫画，狼牙，电影艺术，艺术杂志，论语，多元化文艺，青青，鲍莉等。上海所有的报纸杂志都刊登了张乐平的漫画。
65438-0935春夏之交，张乐平笔下的三毛卡通形象在上海诞生，其奇特的造型立刻吸引了读者的目光。三毛这个典型形象深刻地展现了旧中国流浪儿童的悲惨生活，揭露了不合理的社会制度，后被改编成电影专题片《木偶电影》。
1936年，为了组织全国漫画家协会，当时推定7位著名漫画家为上海漫画家协会筹委会委员，张乐平是最年轻的一位。
1937抗日战争爆发时，青年张乐平和上海的一些漫画同仁迅速成立了漫画救国宣传队，以叶为组长，张乐平为副组长，带队离开上海宣传抗战。
65438-0938，叶去香港出差，张乐平主持漫画宣传队。
1939年，漫画队在桂林分成两组，由张乐平担任队长奔赴前线，坚持战斗到抗战胜利。当时张乐平先生是中国坚持战斗时间最长，走遍各省最多的漫画家。他带领漫画宣传队转战上海、江苏、湖北、安徽、浙江、湖南、广西、江西、福建、广东。
65438年至0940年，张乐平担任上饶战区漫画宣传队队长，并担任《前线日报》副刊《周刊漫画》主编。次年，我在金华参与了进步画报杂志《刀与笔》的筹备和编辑工作。张乐平坚持在东南地区进行漫画宣传，直到抗战胜利。
65438-0945年，张乐平从广东回到上海，开始了新的漫画创作生涯。
65438-0946在上海参与创建上海美术作家协会、上海漫画家协会。同年，《三毛参军》在上海《申报》发表，引起轰动。次年，另一部代表作《三毛的流浪》在《大公报》连载，引起强烈的社会反响。这一时期，张乐平的漫画大胆地反映了深刻的社会矛盾。
1949年4月，在宋庆龄的支持下，张乐平举办了三毛原画展览，出售三毛的原画和各种水彩画、素描、速写，用于慈善事业，集资建立三毛乐园，收容流浪儿童。1949年5月29日，张乐平、刘开渠、杨可杨、郑也夫、庞薰琹、朱宣咸、文昭通、陈雁桥、邵克平、赵延年等国统区艺术先锋在《大公报》发表《艺术家宣言》，标志着国统区艺术和上海现代美术史。
65438年至0950年，张乐平担任上海市美术家协会副主席，后长期担任中国美术家协会上海分会副主席，历任中国美术家协会理事、常务理事、顾问，中国文联委员、政协委员。20世纪五六十年代，张乐平创作了大量的时事漫画，闻名上海。在此期间，张乐平不仅创作了单幅漫画，还创作了一系列漫画。张乐平长期在《儿童与童年》等刊物上为儿童作画，经常深入学校、少年宫等儿童活动场所辅导儿童，多次获得“全国先进童工”称号。
张乐平的艺术生涯多姿多彩。除了画漫画，他的年画、插画、素描、水彩、剪纸、国画都达到了很高的水准。例如，他的年画在全国美展中获得一等奖。
1977年6月1日，三毛在阔别十年之后，以《三毛学雷锋》系列漫画的身份回来了。后来，张乐平创作了《三毛爱科学》、《三毛与体育》、《三毛游记》、《三毛的学习方法》等系列漫画。
1983期间，文化部举行了中国美术馆收藏的《三毛流浪》手稿捐赠颁奖仪式。同年，这位受人尊敬的“三毛之父”再次获得“全国先进童工”称号。1985，获首届中国福利院“樟树奖”。
由于1983，张乐平患上了严重的帕金森病，他的创作遇到了很大的困难。但在“赈灾义卖”等活动中，他继续用颤抖的双手作画。平时还是比较关心中国的动漫产业和青少年教育的。
65438-0985，上海创办漫画世界，张乐平任主编。
1986年创作了最后一套漫画《人到老年》。
1989年，台湾著名女作家陈懋平以“三毛”为笔名，不远千里到上海寻找父亲，被传为文学佳话。张乐平晚年对两岸文化交流倾注了极大的热情。
1991，以《我的女儿三毛》一文获得中央人民广播电台《两岸情缘》征文特别奖。
4月4日，1991，解放日报刊登了最后一幅漫画:《猫喂老鼠》。
1991年冬天，张乐平决定将三毛参军手稿捐赠给上海美术馆。
1992 65438+10月23日在上海华东医院因吸入性肺炎病情恶化。
1992于9月27日下午6点在上海华东医院去世，享年82岁。