受到儿子手打的启发，麦凯“看到了把(他的漫画)拍成动画的可能性”。他声称自己是“世界上制作漫画的第一人”，尽管在他之前还有J·斯图亚特·勃拉克顿和艾米丽·科尔。麦凯的第一部电影于1911在电影院上映，采用了漫画《小尼莫》中的人物。很快他就把电影和歌舞杂耍表演结合了起来。1912年，他继续拍摄电影《蚊子是如何生活的》，该片描绘了一只巨大的、自然设计的蚊子在吸食一个熟睡的人的血。麦凯赋予蚊子个性，用幽默平衡了这一场景的恐怖。他的动画如此生动，以至于一些评论家认为他一定是根据照片来刻画人物的，或者是得益于使用铁丝的伎俩；为了证明自己没有像影评人说的那样，麦凯为自己的下一部电影选择了一个无法拍摄的角色。
1912年，麦凯在与美国历史学会讨论后，宣布了“展示曾经占据地球的大怪物”的计划。他谈到，这部动画可以使“严肃而有教育意义的工作”成为可能。麦凯以前在他的漫画书里介绍过恐龙。比如1905年3月4日《淘气鬼拉拉比之梦》的那一集，一个迷糊的龙骨架参加了赛马，而在同一个作品1965438+2003年5月25日的那一集，一个猎人试图射杀一只恐龙却失败了。后者的背景设计与后来出现在《恐龙葛蒂》中的背景非常相似。在9月21913日《小尼莫》(当时改名为《在奇妙的梦境之地》)的《在上古之地》一集中，尼莫遇到了一只名叫贝西的恐龙，它的设计和格蒂一模一样。
麦凯在决定使用“格蒂”之前考虑了其他几个名字。他在笔记本上用了“恐龙杰西”。迪士尼动画师保罗·萨特菲尔德回忆说，他在1915中听到麦凯说他选择了“葛蒂”:
他听到几个“可爱的家伙”[男同性恋]在大厅里说话，其中一个用非常甜美的声音说:“哦，伯蒂，等一下！”他觉得这是个好名字，但是想要一个女性的名字，所以他给它取名为“格蒂”。
——保罗·萨特菲尔德，采访米特·格雷在1977。