据说，当弗兰纳里·奥康纳五岁的时候，她教她最喜欢的矮脚鸡倒着走。这种独特的技巧引起了Pathe电影公司的注意，一名来自北方的摄影师被派往佐治亚州萨凡纳的奥康瑙尔后院录制这一特技。虽然这个搞笑的短片在1932的很多美国影院都有放映，但是奥康瑙尔从来没有看过。在多年后发表在《假日》杂志上的一篇文章中，她说这不像是“给我留下终身创伤”的真实事件。
当她在1961年写下《鸟中之王》时，奥康瑙尔已经是一个拥有狂热追随者的文学名人了。她出版了两部小说——《智慧的血》和《暴力的熊把它带走》，以及短篇小说集《好人难寻》，使她闻名于世。《新闻周刊》公布了一张二战前奥康瑙尔在佐治亚州米利奇的房子的照片。《时尚芭莎》刊登了一幅迷人的奥康瑙尔肖像。此外，《Vogue》杂志还摘录了她的作品。在这只怪鸡的掩护下，奥康瑙尔思考了自己与名气和流行文化的不安关系，并表示这一切关注让她觉得自己就像“罗伊·罗杰的明星马，1955夺冠的西瓜小姐”。罗杰的马被称为电影界最聪明的马。
1964年，奥康瑙尔因红斑狼疮去世，享年39岁。她从未结婚，大部分时间都和母亲一起在农场度过。当时，奥康瑙尔认为她的生活和工作将从人们的记忆中消失。她确信没有人会为她写传记，因为“围绕着房子和鸡舍的生活不会产生令人兴奋的作品。”但《纽约时报》认为，奥康瑙尔小说集《上升的一切必有收敛》中的一篇短篇小说是“为数不多的关于英文写作形式的经典之作”。这本小说集在她死后八个月出版了。奥康瑙尔的小说集在她死后获得了1972国家图书奖。她是二战后第一位被列入权威的“美国图书馆”的美国女作家。短语“有点弗兰纳里·奥康纳的味道”进入了我们的语言。指的是那些幽默、神秘、怪诞的瞬间。就像她家后院的小鸡一样，奥康瑙尔的小说不断散发出迷人的魅力，因为它们与许多流行文学和文化背道而驰。
玛丽·弗兰纳里·奥康纳于1925年3月25日出生在萨凡纳。她是家里唯一的孩子。她的父亲爱德华是房地产开发商，母亲里贾纳。新教徒在美国南部占主导地位，而住在圣约翰教堂附近的拉菲特广场的奥康瑙尔在几个爱尔兰天主教社区长大。她在圣文森特的修道院文法学校接受严格的教育。奥康瑙尔从小就擅长写作和绘画。她的第一件“作品”是“我的遗作”，是一些尖锐讽刺的绘画和图片，由她慈爱的父亲装订而成。大萧条期间，奥康瑙尔一家为了父亲在联邦住房管理局的工作搬到了亚特兰大。不久后，父亲患红斑狼疮，于1941年初去世，奥康瑙尔被悉心照料的童年也结束了。
奥康瑙尔的母亲随后带奥康瑙尔去克莱恩家的亲戚家住。克莱恩屋是联邦政府在1838建造的房子，用柱子和楔形木板装饰。战后米利奇维尔成为佐治亚州首府时，曾被临时用作州长官邸。奥康瑙尔和她的母亲里贾娜以及三个月经——玛丽、凯蒂和葛蒂生活在一起，并在一个强烈的母性环境中度过了她的青春期。奥康瑙尔是皮博迪高中和当地佐治亚女子学院的杰出漫画家。她花了很多时间创作麻版画，这是讽刺校园生活的“单细胞讽刺漫画”。奥康瑙尔钦佩向《纽约客》杂志投稿的小说家和漫画家詹姆斯·瑟伯，然后将他的漫画投给了《纽约客》杂志，但她收到了“许多令人鼓舞的退稿信”。
奥康瑙尔于1945年秋天进入爱荷华州立大学新闻研究生院。起初，她打算成为一名专业的政治漫画家。几周前在爱荷华市，奥康瑙尔发现了保罗·恩格尔(Paul Engle)组织的作家工作室，这是美国第一个提供艺术硕士学位的研究项目，于是她转了专业。奥康瑙尔发现她想成为一名作家后，就把“玛丽”从她的名字中去掉了。在《口音》杂志上发表了第一篇小说《天竺葵》；获得莱因哈特奖学金，开始写小说。1948年，她来到艺术家社区Yaddo，用了9个月的时间继续写她的小说，在那里她遇到了诗人罗伯特·洛威尔。1949年，奥康瑙尔在曼哈顿住了六个月，遇到了出版商罗伯特·洛克斯。然后他搬到了康涅狄格州的雷丁，在那里他和诗人兼翻译家罗伯特·菲茨杰拉德住在一起，和他的妻子莎莉以及他们的孩子住在一起，并写了小说《智慧之血》。
奥康瑙尔唯一的一次出国旅行是1958年4月和母亲去卢尔德。在她后来描述这次康复之旅的文章中，奥康瑙尔写道，“在那里，我为我正在写的小说祈祷，而不是为我的骨头。我没那么在意我的骨头。”她祈求的小说终于出版了，书名是《法勒、斯特劳斯和库达希》；；1960)。第二年，她为《玛丽·安回忆录》写了序言，讲述了一个脸上长着肿瘤、外貌毁容的孩子被亚特兰大癌症救助中心布道的修女照顾的故事。虽然她大部分时间都在写短篇小说，但奥康瑙尔在1962年开始写她的第三部未完成的小说，暂定名为《异教徒为何愤怒》；此外，她还经常拄着拐杖前往美国的各个学院和大学，发表和主持了60多场讲座和阅读会，包括芝加哥大学、圣母大学、范德比尔特大学、洛约拉大学和乔治敦大学。她向一个朋友透露，她“有点像一个糟糕的表演者”。
1964，奥康瑙尔的红斑狼疮在纤维瘤切除后再次复发。她在米利奇的鲍德温县医院和亚特兰大的皮埃蒙特医院接受了治疗。当狼疮再次复发时，奥康瑙尔正在为她计划中的第二本小说集写作。她继续写《审判日》和《帕克回来了》。《审判日》是对她第一部短篇小说《天竺葵》的改写。奥康瑙尔把手稿藏在医院的枕头下，这样医生就不会阻止她写作。她在六月回家，并在七月七日她生命的尽头被膏抹。不久之后，她得知她的小说《启示录》获得了奥亨利文学奖一等奖。8月3日，奥康瑙尔死于肾衰竭。8月4日，弥撒在圣心教堂举行。在低安魂曲弥撒后，她被安葬在米利奇的记忆山公墓，紧挨着她的父亲。她的第二本小说集《升起的会相遇》在她去世一年后出版，获得高度评价和一致好评。查尔斯·普尔在《泰晤士报》上评论说“她信守了诺言”；《新闻周刊》的评论家称之为“杰作”。这本白色封面的小说集背面印着托马斯·默顿写的唯一一句墓志铭:“读弗兰纳里·奥康纳的时候，我想到的不是海明威、凯瑟琳·安·波特或萨特，而是索福克勒斯这样的人。”