它首先来自宝丽来公司的成像照相机。因为它“拍摄照片并立即获得”，所以被音译为宝丽来。现在，它已经成为初级成像相机的代名词。
与普通相机相比，初级成像相机(宝丽来)的镜头和快门没有什么不同。其特殊的工作原理使其装膜体与众不同——它有一队不锈钢辊，正负片基都穿过这些辊。
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用于初级成像的感光材料由两种基底组成。第一层的基底为底片，其表面涂有含银量高、涂层薄的卤化银光敏剂；第二层的基底是正片，表面涂有一层由活性炭、硫化物、橡胶等组成的涂层。在两个基板之间有一个只有药浆的塑料袋。
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该浆料由显影定影剂、卤化银溶剂和橡胶混合物制成。底片曝光后，两个底座同时被一对滚轮压住，塑料袋被压碎，浆料被均匀地涂在底片和正片的重叠面上。正片和底片之间会发生一系列快速的化学反应。在底片的乳剂层中，感光部分的卤化银被还原产生金属银，金属银在底片上；未曝光部分的卤化银被浆料溶解，扩散到正片的接收层，与接收层中的硫化银等催化剂接触，还原成金属银，在双层片基上形成人们需要的正片图像。这样就形成了一张照片。
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目前市场上无显影相机的成像胶片都是盒装的，每盒8片。拍摄时，胶片装在机身后部的盒子里。拍摄完毕后，拉出引纸使正反两面重叠，然后从一对滚筒的缝隙中拉出胶片。几秒钟后，将正片从负片上揭下，涂上一层光油，即可得到明亮光滑的照片。
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