工程师作为水利工程的实施者和创造者，在现代水利工程中起着非常重要的作用。水利工程技术的复杂性和广泛的社会联系，必然要求工程技术人员不仅要精通技术业务，还要创造性地解决专业技术问题；还要求他们善于合作协调，处理好与水利工程相关的各种社会关系。最重要的是水利工程活动对环境的影响越来越大，这就要求水利工程技术人员承担起应有的社会责任，对公众负责，对环境负责，对人类的未来负责。以群体关系和自我修养为中心的传统伦理已经不能解决科技工作者和工程技术人员在职业生活中面临的现实伦理问题，这些问题如果解决不好会给社会带来巨大的危险。因此，生态工程伦理学应运而生。
工程伦理学是以工程活动为对象，以伦理现象为视角的系统研究和学术建构。在工程决策和实施过程中思考和处理工程与社会、工程与人、工程与环境的关系，是工程伦理学必须面对的课题。目的是使工程活动者清楚地认识到工程活动与环境的关系，直接面对自己行为的效果和影响，并对自己行为的后果树立负责任的态度，从而自觉肩负起环境保护的道德义务。技术设计只是在图纸上制定出一个可操作的方案，工程目标的实现有赖于使纸面方案成为物质现实的诸多因素的参与，但绝不能为了单纯的经济利益而放弃对环境保护的义务。比如农业生产中农药、化肥的制造和使用，无疑会对抑制病虫害生长、促进农业生产起到积极作用，但同时也会破坏土壤的结构，也可能造成环境污染。从长远来看，或许它创造的经济价值无法与其带来的损失和危害相提并论。现实地说，大规模的现代农业生产很难离开化肥和农药，否则很难获得正常的收成，也很难养活不断增长的人口。但是，我们不能在工程活动中一味追求经济目标而放弃道德原则，使之成为工程活动破坏生态环境的借口。