SONET用于聚合(复用)和传输电路交换服务，如T-1、E-1和E-3，以及来自光纤线路上多个源的低速数据服务。SONET提供的高速传输服务也称为OC(光载波)。
SONET在国际上也被称为同步数字系列(SDH)。SDH以一系列STM(同步传输模式1)速度传输数据业务。通信设备的接口使SONET和SDH能够以各自的传输速度相互兼容。同一SONET设备可以支持OC速度和SDH速度。
为了将不同频率的光载波组合起来，并作为复合信号沿光纤传输，必须使用多路复用设备。常用的复用器件有两种，一种是星形耦合器和定向耦合器；另一种是由具有周期结构的级联滤光片组成。第一类复用器更适合N:N局域网，但对于N: 1复用，其耦合损耗相当大。第二种类型的复用器在复用N: 1时具有非常高的效率。
在WDM光纤通信系统中，通常使用介质薄膜或光栅滤波器作为复用器/解复用器，而在FDM系统中，信道间距一般比WDM小3-4倍，因此WDM系统中使用的光学滤波器不能用于FDM系统，而用于微波或毫米波的周期结构滤波器可以用于FDM系统。