4万多年前，印第安人的祖先经由北美前往中美洲和南美洲；当哥伦布到达他认为的新大陆时，大约有3000万印第安人居住在美洲。今天大约有6.5438+0.5亿印第安人生活在美国和加拿大。这些土著人民的组成在遗传、语言和社会方面有很大不同。据估计，在15世纪，格兰德河以北至少有400种互不相关、各具特色的文化形式，有多种多样的人体类型和语系。大约10000年前，另一群亚洲人迁移到北美北部，即后来的爱斯基摩人。最早来到美洲的白人可能是维京人。有人认为他们在1000年前到过北美东海岸。
殖民时期
1607年，一个约100人的殖民集团在沙比克海滩建立了詹姆斯敦，这是英国在北美建立的第一个永久殖民地。在随后的150年里，许多殖民者进来并定居在沿海地区，他们大多数来自英国，也有一些来自法国、德国、荷兰和爱尔兰。欧洲移民大规模杀害印第安人，掠夺他们的财产，大规模占领印第安人的土地。18世纪中期，13英国殖民地逐渐形成，在英国的最高主权下有了自己的政府和议会。这13个殖民地由于气候和地理环境的差异，经济形态、政治制度、观念都不一样。
独立战争
18世纪中叶，英国在美国的殖民地和英国出现裂痕。随着殖民地的不断扩大，他们逐渐意识到事态发展的严重性，从而萌发了独立的想法。1773，波士顿倾茶事件，反英殖民者的倾销。
1774年，13个州的代表齐聚费城，召开第一次大陆会议，希望与英国和平解决问题。但英王坚持殖民地必须无条件臣服英王，接受惩罚。1775年，战争在马萨诸塞州列克星敦点燃，北美独立战争爆发。
1776年5月，第二次大陆会议在费城召开，更加坚定了战争和独立的决心，并于7月4日签署了著名的《独立宣言》，被视为美国成立的开始，这一天(7月4日)也被视为美国的国庆日。
1778年2月，法国与美国签订军事同盟条约，法国正式承认美国。法国、西班牙和荷兰相继开战。
1781年，约克城战役大胜，美军取得决定性胜利。约克城战役后，除了海上的几次战役和陆地上的零星战斗，北美大陆的战争基本已经停止。
1787年，费城召开联邦会议，华盛顿升任主席。他们采用了一个原则，即中央权力是一般的，但必须仔细规定和解释。国家政府必须有权征税，薄荷货币，调整商业，宣战和缔结条约。此外，为防止中央权力过大，采用孟德斯鸠的均势政治理论，即在政府中设置平等合作、相互制衡的三个部门，即立法、行政、司法权力相互制衡，没有任何权力占据控制地位，俗称“三权分立”。