溴化银分解在可逆强光下分解为银和溴。现在让我们弄清楚一件事。溴化银是一种无色透明的晶体。银是黑色的小颗粒，溴是深红色的。这样看来，变色镜的原理就不难理解了。因为制作这种玻璃的原料非常特殊，除了制作普通玻璃的原料外，原料中还添加了一些银的化合物，如氯化银、溴化银、碘化银等。变色是因为这些物质内部发生了化学变化。他们对光非常敏感。在紫外线的激活下，一般会分解成银原子和卤素，银原子的胶体会变黑。当紫外线的活化作用解除后，银原子和卤素很快就可以重新结合，从而形成卤化银，恢复本来的颜色。而且这种在紫外线照射下直接变暗，去除紫外线后复明的光色变化，可以反复进行，不会老化。至于为什么有的变色镜变成深棕色，有的变色镜变成棕色或深灰色，那是因为制造镜片时添加的卤化银等物质成分不同。
阳光包括紫外线、红外线和可见光。戴上变色镜后，由于可见光的减弱，瞳孔长时间放大，使进入眼睛的紫外线量成倍增加，可对眼睛造成伤害。过量的紫外线照射会引起角膜水肿，失去原有的光泽和弹性，使瞳孔对光反应迟钝，视力下降；紫外线的长期作用还会导致晶状体硬化、钙化，诱发白内障。
此外，少数对紫外线过敏的人还可能引发中心性视网膜炎等眼底病，严重损害视力。