监狱在中国由来已久。在夏朝，奴隶主为了惩罚战俘和奴隶，会从山上砍下一些荆棘来围起一块地，把俘虏放在里面，叫做荆棘。后来经过各个朝代的发展，到了汉代逐渐完善，出现了“狱”字。从中央政府到地方政府，中国有2000多所监狱。事实上，历代都颁布过一些关于监狱管理的法令。西晋《狱官令》中指出:“狱房完备，郁郁葱葱。家属的花费和狱卒的温暖。走得远的不给工钱，就拿饭给林和狱卒吃。感冒的人给衣服，病人给药。”
《大明经》还规定“监所常洗镣铐，铺褥子；冬天设置暖箱，夏天冷藏膏体；如果没有家人，冬天送米升和棉絮；晚上给灯油，生病给药。”从居住环境到衣食住行，都有明确的规定，更加细致。但上有政策，下有对策，一直是中国人的传统。即使是普通人也经常受到官员的剥削和压迫，受到当地士绅的欺凌，更不用说监狱里的囚犯了。
囚犯在被送进监狱前遭到殴打。这就是所谓的“杀手锏”。为了杀人犯的威信，让他们在监狱里遵守纪律。监管条件特别差，很多犯人经常被关在一个房间里。他们的食物、水和睡眠将在这里解决。而且大部分监狱看不到阳光，阴暗潮湿，密闭，给人一种黑暗恐怖的感觉。所以监狱里空气不流通，气味难闻。当一个囚犯被折磨时，他的皮肤和身体经常被炸成碎片。天气热的时候会滋生很多细菌，甚至会在他身上长蛆。这样很容易生病，而且经常是传染病，所以很多犯人会在监狱里病死。
住宿条件是这样的。他们平时吃饭，更不用说，经常被狱警拘留，很难吃饱。但对于死刑犯来说，他们将有机会改善饮食，也就是传说中的“断头饭”。通常，在罪犯被谋杀之前，狱卒会改善他们的伙食，给他们增加一个鸡腿或一块肉。