楚人立即用刀在船舷上刻了个记号，然后转身对大家说:“这是我的剑掉下来的地方。”
他们对刀刻的痕迹感到迷惑。有人催促他说:“到水里去，把剑找出来！”"
楚人说:“你放心，我有记号。”
船继续前行，有人催促他说:“你不下去找剑，船会越走越远，小心找不回来。”
楚人还是理直气壮地说:“别急，别急，印记就刻在那里。”
直到船停在岸边，楚人才顺着标记的地方下水寻找宝剑。然而，他怎么能找到呢？船上刻的记号表明了楚剑落水那一刻在河中的位置。落入河中的剑不会随船而行，但船和船舷上的痕迹都在不断前行。当船到达岸边时，船舷上的标记已经远离了剑在水中的位置。这个楚人用以上方式找剑是不是太蠢了？
他在岸上的船下的水里浪费了很多时间，却一无所获，引来了大家的嘲笑。
这则寓言告诉我们，用静止的眼光看待不断发展变化的事物，必然会犯脱离实际的主观唯心主义错误。