《儒林外史》代表了中国古代讽刺小说的高峰，开创了用小说直接评价现实生活的先河。《儒林外史》手稿发布后，一部手稿代代相传，备受后人推崇。鲁迅认为该书的思想内容是“坚持公利，批判时弊”，胡适认为其艺术特色堪称“精炼”。
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创作背景
清朝康熙、雍正帝、乾隆三代，中国出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽。
在镇压武装起义的同时，统治者采取大兴文字狱，采取八股考试和举行科举考试，提倡理学以统治思想禁锢文人，而吴反对八股和科举，憎恨痴迷于搞艺术和热衷于追求名利的文人。他把这些观点反映在《儒林外史》中，用讽刺的方式揭露丑恶的东西。
后世的影响
《儒林外史》的出现对中国小说史产生了重大影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。《儒林外史》《恶之花》《二十年来所见怪状》《表象中的官场》等一大批谴责小说，形成了一股批判封建社会的潮流，一直影响着五四以后的新文学。
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