因为父母早逝，他和哥哥嫂子住在一起。小姨子很苦，视他为眼中钉。当他长成一个大男孩时，他的哥哥和嫂子与他分居，只给他一头老牛和两亩薄地。
从此，他和老牛相依为命，什么话都和老牛说。不知道，老牛是金牛星从天而降，因为替牛郎星说情而被降职。
一天，老牛说话了。他告诉牛郎:“今天会有一些仙女来碧莲池洗澡。去那里把那件红裙子藏起来。将来，那件红色仙女裙的主人就是你的妻子。”
牛郎听说老牛会说话，感到很惊讶。但是，他知道老牛不是普通的牛，就按照老牛说的做了。
那件红色仙女裙的主人是织女。当牛郎去把衣服还给织女时，织女认出了牛郎，而牛郎却不认得织女。
织女答应了牛郎的求婚，结了婚。不久，他们生了一个儿子和一个女儿，在地球上过着幸福的生活。
后来，王母娘娘知道了这件事。知道时候到了，织女看着这两个可爱的孩子很难过。
老牛临死前告诉牛郎:他死了以后，让牛郎剥了他的皮。紧急情况下可以穿上他的皮上天。
天兵来捉织女时，牛郎想起老牛的话，于是用两个洗衣筐惹了两个孩子，披上老牛的皮。于是牛郎飞了。
眼看就要追到织女了，王母娘娘出现了。她摘下头上的金钗，在牛郎和织女之间画了一条线。
一条波涛汹涌的天河在他们之间流过，将他们分开。
牛郎带着两个孩子在这里，大声哭着；织女看着对岸的丈夫和两个孩子，也是声嘶力竭。
王母娘娘心软了。牛郎和他的两个孩子被允许留在天上，只允许他们在每年的七月七日在鹊桥相会。
在这个故事的最初版本中，牛郎就是被贬到人间的牛星，是一个勤劳善良、老实巴交的农民。
牛郎是一个今生不知道秘密的凡人。他因为老牛的建议，厚着脸皮去偷织女的衣服。
牛佬是牛郎织女婚姻的策划者和媒人。正是老牛成全了牛郎织女，才会发生如此美丽动人的爱情故事。