甲午战争中国输给日本人后，思想家严复翻译了进化论，用社会达尔文主义的适者生存、适者生存理论来分析中国。他在《天津直报》上发表《袁强》，说:“今日中国，不但是一个病夫，也是一个中国。”这是中国第一次被视为“病夫”。他主张“励精图治”，对症下药。遗憾的是，连严复也因吸食鸦片而死。
1896年，英国伦敦学派年鉴评论由梁启超主编的《泰晤士报》翻译的《甲午战争》:“夫中国，东方病夫，虽久不敏，但病根深。甲午战争以来，地球各国都开始知道它的真假。”这个评论并不深刻。
清朝末年，江苏人曾朴以“东亚病夫”为笔名写下小说《孽海花》，表明自己身体不好，是“病国病夫”，以逃避政治迫害。由此，“东亚病夫”一词正式出现，并穿越时空至今。
原来的“病夫”“东亚病夫”不仅仅是指中国人体质虚弱，体育落后，还有冷漠，民族败亡的意思。他们精辟的分析和诊断，激励和鞭策着中华民族自尊、自爱、自强、自立。梁启超在《新大陆游记》中说:称东亚病夫，非谤也。鲁迅和陈独秀也多次称中国为“病国”和“病夫”。
对了，关于日本的起源。
中国的昵称文化是世界之最。自古以来，中国这个东方唯一的国家，就自以为是世界的中心，天下第一，自称“中国”、“中国”、“国商”、“中国大国”，以“华夷之辨”的观念，将外国人视为野兽，名称以“兽”或“虫”修饰，如“地”、“人”等。只称日本为“野蛮人”和旁边有个“人”的“日本人”，这让当时仰慕中国的日本人很高兴，以为中国毕竟把自己当“人”了。现在中国还有很多人用“日本”来表示对日本的鄙视。但在古代汉语中，“日语”是中性的，略带褒义，到了明朝以后就成了贬义词，是对日关系中语言文化的生动表达。
而中国人给日本起的外号最多，很多都带有贬义，比如“东夷”、“夏果”、“弹丸之地”、“日奴”、“只是个岛国”、“小国”。甚至古代日本也经常这样自称。蒋介石还称日本为“岛蛇豺”。更中性的“日本”、“扶桑”，以及日本最重要的名字“日本”，也来自中国。
日本原意是“日出之国”和“太阳升起的地方”。从逻辑上讲，在日本，太阳是从东边的海上升起的，所以日本人一开始是不可能称自己的土地为“日本”的。这应该是古代中国人看东方诸岛的感受和称谓，被对自己知之甚少的日本人借鉴。
607年，当日本羽翼未丰时，圣德太子给杨迪皇帝写了一封信，表达了他对平等交流的强烈愿望。杨迪皇帝很不高兴，指责这是粗鲁的，并发出谴责。
唐玄宗年间，张守节在《史记正义》中记载:“武侯召日本”。武侯是武则天皇后，“日本”二字正式出现。中国漆器传入日本，日本英文名“JAPAN”也指漆器，据说是根据中国古代文字的读音。可见日本人的名字与中国的渊源颇深。
甲午战争失败后，中国人对日本人心存敬畏，但言辞依然强硬。1903年，日本出生的陈天华在《经世钟》中说“一个小日本还不够好”。日本人终于从中国一位知识分子英雄的口中清晰而强烈地说出了自己的心声，其影响至今。
九一八后，吉林省德惠县抗日义勇军唱道:“一提到九一八，我就热泪盈眶；讨厌那个小日本，侵略我东北。“老师偷偷跟孩子们说，如果打死一个中国大汉，一辆车能装10，一个小日本兵能装20。随着日本侵略的深入和残暴，中国人民一个一个诅咒“小日本”，以发泄内心的怨恨，表达对侵略者的大无畏精神和仇恨，是可以理解的。
从小就知道小日本，经常说小日本。我以为小日本是“小鼻子小眼睛”。一个同学又丑又矮又猥琐，所以被称为日本人。骂的人也下意识的认为日本人就应该这样。
1970样板戏海报——红灯笼的《赴宴与鸠山作战》出自王的《日本的中国之行》，在高大的面前，鸠山等日本鬼子显得渺小而猥琐。
称呼“小日本”不乏仇恨和无奈，但更多的是傲慢自大的鄙视和嘲讽。它认为日本小，日本人小，物资少，小家子气，做不了大事。称呼“日本”有“矮”的贬义，而中国地域辽阔，河山辽阔，人口众多，脑袋大，胸怀宽广。由此衍生出“小恶魔”、“小东方”、“小鼻子”。英语口语中的“小日本儿”“小日本儿”，象征年轻一代的“儿”“子”，有着强烈的民族等级意味。
称呼“日本”已经成为中国人的习惯。从蒋介石、东北军阀张和张学良，到台湾省作家白洋、长虹电器总经理倪，中央电视台主持人水均益，喜剧演员赵本山，中长跑教练马，电影《列兵》中的“嘎子”，甚至五岁的小孩，他们都说“小日本”，甚至报纸和媒体，大街小巷，各种肤色的人都这样说。，被不自觉地集体听到了。