公元前256年，刘邦出生在沛县一个普通的农民家庭。五十四年后成为西汉开国皇帝，也是历代最卑微的开国皇帝之一。
在古人看来，王朝的所有更迭，皇帝的登基，都是上帝选择的结果。关于开国皇帝的来历，人们总认为背景有钱的人比背景差的人更容易受到上帝的眷顾。正因为这种思想在民众中有着根深蒂固的影响，所以每一个新上任的皇帝总是竭力为自己的登基寻找合法性，希望获得更多人的支持和信服。于是无数牵强附会的神秘传说应运而生，每一种说法都试图证明新皇帝才是真龙天子。越是普通的皇帝出身，越有必要创造这样的传奇。刘邦这样的平民皇帝就是最好的例子。
在各种关于刘邦的传说中，红蛇的故事贯穿始终。据说他的母亲在一个电闪雷鸣的夜晚被一条红龙(一只红色的鸟变成了龙)诱导，怀孕生下了刘邦。另一种说法与红龙无关，说刘邦出生是因为他母亲吃了宝鸡送的一颗红珠。虽然两个故事在细节上有所不同，但可以看出红色是刘邦的幸运色，后来发生在他身上的一些神秘事件也与红色有关。
据说刘邦经常在酒店喝酒。他喝醉了就直接躺下睡觉，卖酒的就会看到一条红龙从他身上飞过。酒店老板很奇怪，从此经常给刘邦提供免费饮料。再比如著名的《白蛇传》屠天下。据说刘邦刚起事的时候晚上喝醉了。在路上，他遇到一条巨大的白蛇站在他面前，挡住了去路。他借着酒劲，拔出剑来把白蛇砍成两半。他大摇大摆地往前走了几里路，最后终于忍不住酒劲，躺在路边睡着了。然后有人路过他刚刚打死白蛇的地方，看见一个老太太站在那里哭，就上前问为什么，问了才知道儿子被打死了。当被问及是谁杀了她的儿子时，老太太回答说:
“我的儿子是白帝的儿子。他刚刚变成一条巨大的白蛇穿过马路，却被赤帝的儿子杀死了。”
汉书:高祖初为沛公，入关时，在各郡拜见长辈和豪杰，说:“我家长辈长期受秦苛法之苦，是‘谗言’；连音箱都抛弃市场。”我当了关中王，就和长辈约法三章:杀人者死，伤人者伤，贼赔罪。我已经学会了除去秦的苛刻方法。“且使人与行郡乡市以于。秦敏喜出望外，坚持要给军士牛、羊、酒、粮，生怕沛公不是秦王。
说完这话，老太太就不见了。这个人觉得可疑，后来把这件事告诉了刘邦，刘邦当然窃喜。这个神秘的故事为他增加了不少吸引力，从此越来越多的人愿意追随他。然而，红蛇的传说并没有完全结束。许多年以后，刘邦已经当了皇帝。当他回到家乡召唤战死的母亲的亡灵时，据说现场出现了一条神秘的小红蛇，为这一系列的传说画上了一个圆满的句号。