光武帝刘秀出生在洛阳县。他的父亲刘钦是洛阳县的县令。刘秀是刘钦的第三个孩子，所以他的亲戚也叫刘秀刘文淑。
虽然刘秀是皇室的后裔，但他的血统属于一个远房支系。他为人慷慨，足智多谋，待人谨慎。新莽末年，天下大乱，各界人士纷纷揭竿而起。取代他的，只有刘秀留在原地，保持低调。也许正是因为这种性格，刘秀站在了统治者的最高舞台上，在历史上留下了不可磨灭的印象。
刘秀一次又一次被推上历史舞台，历史的潮流不允许他退缩。南阳宗室刘秀的兄弟和子孙在南阳县涪陵乡作战，因此他们的军事力量也被称为涪陵军。就在他们开始战斗的时候，刘秀骑着一头牛。这个故事被后人传为佳话。后来，一场激烈的战斗杀死了新野卫，刘秀得到了一匹马。
公元23年，西汉宗室刘璇被绿林好汉主要将领拥立为帝，确立了“另起炉灶”，历史上的复辟皇帝是刘璇。后来，发生了许多大大小小的战斗。
直到昆阳之战，在昆阳之战中立下第一功的刘秀泽南下攻城。这时，一个坏消息传来，刘秀的大哥柳岩被秦始皇杀死了。
公元25年6月，已是“跨国有地百万大军”的刘秀在河北鄄城钱球阁登基，建武元年十月，刘秀定都洛阳。