周处年轻时，凶暴强悍，好争斗，被乡亲们认为一大祸害。义兴的河中有条蛟龙，山上有只白额虎，一起侵害百姓。义兴的百姓称他们是三害，三害当中周处最为厉害。有人劝说周处去杀猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害只剩下一个。周处立即杀死了白额虎，又下河斩杀蛟龙。蛟龙在水里有时浮起、有时沉没，周处与蛟龙一起浮沉了几十里远。经过了三天三夜，当地的百姓们都认为周处已经死了，互相庆祝。周处最终杀死了蛟龙上了岸。他听说乡里人以为自己已死，而对此庆贺的事情，才知道大家实际上也把自己当作一大祸害，因此，自己有了悔改的心意。于是到吴郡去找陆机和陆云。当时陆机不在，只见到了陆云，他就把全部情况告诉了陆云，并说自己想要改正错误，提高修养。可又担心自己年岁太大，最终不会有什么成就。陆云说：“古人珍视道义，认为‘早晨听闻了圣贤之道，即使晚上死了也不算虚度此生了’况且你的前途还是有希望的。并且人就害怕立不下志向，只要能立志，又何必担忧
漫画:周处屠蛟(2张)好名声不能显露呢？”周处听后就改过自新，最终成为一名忠臣。 280年，晋灭吴。晋军大将王浑在建业宫中开庆祝酒会，半醉时问底下的吴臣：“你们的国家亡了，不难过吗？”周处站出来说：“汉朝末年天下分崩，三国鼎立，魏国灭亡于前，吴国灭亡于后，该难过的岂只一人？”曾是魏臣的王浑面有惭色。
297年正月，齐万年屯兵七万于梁山（位于今陜西乾县），司马肜、夏侯骏逼周处仅以五千兵力发动攻击。周处抗议：“我军没有后援，必然失败，不只会死，而且为国取耻。”司马肜不听，逼迫周处前进，与齐万年军战于六陌（位于今陜西乾县），士兵连饭都没吃就被推上战场，没有后援。周处知必败无疑，奋勇杀敌，数以万计，终于弦绝矢尽，友军振威将军卢播、雍州刺史解系皆不救援。旁人劝周处撤退，他却按著剑说：“这是我效忠死节、以身殉国之日！”遂力战至死。 周处死前在战场上留下一首诗：“去去世事已，策马观西戎。藜藿甘粱黍，期之克令终。”，