作者把儿子刘璇每天通过混乱的纽约地铁去上学比作毒蛇猛兽出没的森林，让他每天绕着曼哈顿跑，因为他认为这条路就像人生之路，潜伏着许多危机和未知。总有一天，我们会离开父母，离开家，去一个未知的远方学习和工作。在人生的旅途上，我们必须走很多这样的路，甚至在追求理想和抱负的路上克服很多意想不到的困难。当你能踏上这些荆棘路，远方还有什么好怕的？所以，想要突破自己，首先要敢于迈出第一步。
首先，在做事上，你需要掌握一些事半功倍的方法，帮助自己更高效的做自己想做的事情。一群记者抢新闻，为什么其中一个能提前发布，而且要早很多？一群导演在抢拍动物电影。为什么有的人可以提前释放，而且又快又好？因为他们出发前都有战略构想和计划，所以记者让司机先占了附近唯一的电话位置，才赶到现场。导演在别人只用一个动物演员的情况下，找了很多长相一样的动物演员，每个人训练一到两个表演。所以，笔者建议，在做每一件事情之前，甚至是每天早上，都要对自己想做的事情做一个计划，而不是在匆忙开始之后再去想，这样才能事半功倍。
在时间的使用上也是如此。作者把时间的使用比作金钱的使用。在这个效率和速度的时代，一次只能做一件事的人很可能被淘汰！上帝给每个人的时间都是一样的，但是每个人使用的效果却大不相同。一个人如果没有远大的理想，很难克服自己的惰性，很难把握时间。美国中国体操运动员马思明的教练唐·彼得斯认为她是美国最好的体操运动员，因为她能把握住每一天的时间。刘涌以自己为例，说自己曾经画到深夜。他在睡觉前洗了调色盘和砚台。后来他改在每天起床后做这些事情，因为前一天晚上大脑很累，没有心思去想其他的事情。最好早点睡觉。第二天醒来，他又洗了一遍，又想了一遍，也正是在这个时候，他的许多写作和绘画的灵感产生了。这就是时间利用的效率，要知道什么时候用一会儿，什么时候集中注意力。为此，笔者总结了几点掌握时间的原则:第一，决定事情的轻重缓急，按优先顺序安排时间，避免该做的事情最后没做。第二，用大时间做大事，用小时间做小事，千万不要断了大时间去处理鸡毛蒜皮的事情。第三，用速度争取时间，把争取到的小时间集中在更大的时间上。第四，如果可能的话，同时做多件事，使时间多样化。
知道什么时候进出。如果你想征服一座高山，你知道你应该带什么必要的东西吗？不管你选择拿什么，这些东西都会帮你退。笔者认为，无论是登山之旅，还是人生之旅，“有退路”都是入道的必要条件，甚至可以在你遇到困难时保命，比如背小打火柴。旅行时，如果是故地重游，不妨探索新路，在原路之外发现新风景；如果你在一个陌生的地方，你应该记住你来的路，这样当你遇到困难的时候你就可以脱身。在人生的旅途上，对已知的环境有更进一步的思考；从未知的环境退一步，就是懂得进退，懂得保护自己。
退款体现的是敢于从头再来的勇气，这不是每个人在诚信和声誉上升的时候都能做到的。作者自己的画《桃花源记》有很好的氛围构图，但由于疏于观察，未能抓住桃树的特点和精神。看似很好的草书，其实是因为邀约不足而失序。作者用自己的例子解释了为什么音乐学院的教授评价儿子的表现:你说话很好听，但是你学习不够努力！说明演奏技巧看似很娴熟，但还是有很多欠缺。著名书法家曹秋浦，十八岁就教人写字。在二十七岁获得“免于审查”的特权后，曹秋浦结束家业，远赴日本深造。当作者在台湾画坛声名鹊起时，他自己也辞去了在CTV的工作去美国留学。真正成功的人，不仅要聪明，还要有自知之明的勇气，愿意重新开始。当你愿意从一个高度回到起点，再次沿着过去的路走下去的时候，你会发现，你只是错过了很多过去的“宝藏”。
体能固然重要，但技巧才是关键。体育运动员不仅要有一定的身体素质，还需要训练技巧和智慧。就像练球一样。如果从错误的基本动作开始，别说弹不好，也会伤身体。相反，当你使用正确的方法时，你可以用更少的努力打一个好球。这项运动的精神也可以运用到我们的日常工作中。当你觉得自己没有进步或者体力不好的时候，你就应该想想是不是需要调整方法，而不是鲁莽行事。
培养忧患意识。作者警告他的孩子们，随着年龄的增长，他们应该开始对许多事情产生焦虑感。那么什么是忧患意识呢？任何因环境与个人命运的密切关系而引起的警惕，都可以称为忧患意识，从对国家、社会、现状的忧虑，到对家庭、学校、日常工作的忧虑。我们不仅要关心国家政策和方针的执行，环境污染和世界格局的变化，而且要对自己未来的发展有一种紧迫感，考虑自己未来的学习、工作甚至生活目标，而不是等待别人和环境被迫选择。当一个人有了紧迫感，他的潜力才能发挥出来，才能看得更深更远，规划得更长远。
在学习中，我们需要掌握一些阅读方法，即使是简单的方法，对以后的学习也大有裨益。在知识爆炸的时代，我们有无穷无尽的书籍和学习资料。作者用小纸片做笔记，并用方块字帮助记忆。比如，笔者研究了明代韩道亨的《百韵草诀》，把不容易记住的草书字和楷书做成方块字。楷书正反面的草书字放在他口袋里，随时摸出来。他看到楷书就想草书，但看到楷书就分辨出来了，达到了事半功倍的效果。作者还提倡“收句有提示”的古法，即把日常的灵感写在小纸片上放入提示中，有空就拿出来整理，把碎片化的灵感组装成大文章。也正是通过这种方法，柳永在百忙之中写出了《窗前发光》和《点亮一盏心灯》。书是死的，但人脑是活的。我们要用有效的语言和方法把这些材料输入大脑，在需要的时候输出。阅读的高级程度可以激活知识，引导更广阔的世界。要学会如何激活所学的知识，笔者儿子的假期历史作业就是一个很好的例子。假设他在百年战争时期的欧洲，作为报纸的主编，用现代的方式写一份当时的报纸，不仅要求他熟悉历史，了解当时的风土人情、地理和绘画，还需要通过这样一份作业，运用他的文字能力、版面和漫画设计，以及一定的联想思维能力。