将原画引入动画制作流程的人是日本漫画之父手冢治虫。而”原画“这个词本身，对中文来说也是个外来语，是来自日语”原画“げんが”。动画称为どうが，都是动画制作中的两个环节的名称，而动画片称为アニメ。作画者称アニメター。原画，是一套动作中的关键桢，决定了动作的走向，节奏，幅度，镜头运动方式，特效处理，等一系列制作动画所关键的东西。
所谓的“游戏原画”，是中国在引入这个概念的时候，断章取义的结果，所谓“原有的画”的简称，在游戏制作过程中，是需要画很多东西的，这些东西有些，是前期的设定画，包括人物，建筑，物品，武器等。有些，是在制作一系列的场景时，用来给制作人员一个明确的概念，称为概念图，或印象图，效果图。因为这些东西大多是用电脑软件绘制的，所以在引入中国后，很多只能看到表面现象的人，就把这些在制作游戏前所需要画的“原有的画”，都称为“原画”，后来更有甚者将这种错误认识发展到一切用电脑画出来的画都是“原画”，也就是将插画（日语为イラスト），也归入了“原画”中来。 原画创作是决定动画片动作质量好坏最重要的一道工序。传统二维一般系列动画片的制作顺序如下，现有文学本，然后编成文学剧本，绘制分镜头，绘制设计稿，进行原画创作，加动画，上色，拍摄，剪辑，配音，配乐。
在一些动画片种里就不存在原画的概念。例如在沙土动画，黏土动画，剪纸动画等定格动画中都不存在原画的概念，因为每一张都是同等重要的。
在对原画的理解上大致分为两大类，一种以美国为代表，以迪斯尼公司为典型，在他们的片子中，原、动画的质量水准差距不大，张数较多，原画的概念较弱，一套动作是一气呵成，原、动画不很分明。一种以日本为代表，原、动画的差距较大，因为日本动画通常以叙事为主，讲究情节，不追求动作的流畅性，而是更为重视动作的结果，所以原画的概念就较强。