《伊利亚特》和《奥德赛》这两部史诗是以公元前12世纪到公元前11世纪的特洛伊战争为背景的。它始于希腊人进军特罗亚，终于这座城市被占领和摧毁。这个故事代代相传，经过人们不断的补充和加工，形成了公元前9世纪至公元前8世纪的文学作品。基于此，盲人诗人荷马经过整理和打磨，最终形成了这两部感情完整、风格统一的史诗。作品精彩地描绘了古代英雄的日常生活和战时的生活画面，生动地反映了氏族社会最繁荣的时期。
这两部史诗共分24卷。虽然它们都是以特洛伊战争为背景，但它们都没有描述战争的整个过程，而是各自只截取了战争最后一年的一段来表达整体。虽然它们反映的内容各有侧重:前者侧重于氏族之间的战争，后者侧重于希腊英雄与自然的斗争，但作者都以简洁而鲜明的笔触勾勒出英雄的形象，堪称“英雄史诗”。古希腊戏剧也取得了巨大的成就。公元前5世纪是希腊悲剧的繁荣时期，涌现出一大批杰出的悲剧作家。其中，最著名的三位悲剧作家是埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯。埃斯库罗斯是希腊的“悲剧之父”。他支持民主政治，有爱国主义精神，但也有因果报应的思想。据说他写了90部戏剧，但现在流传下来的只有7部完整的悲剧，大部分都是根据神话改编的。其中代表作《被束缚的普罗米修斯》通过普罗米修斯受尽折磨却从不屈服的场景，歌颂了献身精神。索福克勒斯的创作标志着希腊悲剧的成熟阶段。据说他的作品有120部，但流传下来的只有7部。作为《俄狄浦斯王》的代表，展现了俄狄浦斯王被“命运”戏弄的过程。通过倒叙，揭开复杂的矛盾，将戏剧冲突一步步推向高潮。他的戏剧布局非常巧妙，被文学史家誉为“戏剧史上的荷马”。欧里庇得斯一生写了92部戏剧，其中有18部。他非常关注女性问题，代表作是《美狄亚》。他的作品强化了悲剧的批判倾向，体现了比前人更进一步的民主思想。他在剧作中倡导公民在法律面前一律平等，把悲剧从聚焦上帝转向聚焦人，展现现实生活中的普通人，真实地描写人物的内心世界，具有内在的感染力。古希腊喜剧出现在悲剧之后，在雅典城邦危机的时候繁荣起来。代表人物是阿里斯托芬，他非常关心战争与和平的问题。他的代表作有《阿卡奈》和《鸟》。他的喜剧的艺术特色是善于运用夸张的手法，用卡通式的形象形成强烈的讽刺。他的作品有驰骋的想象力，虚构离奇的情节，塑造了各种特殊性格的人物。他的语言来自民间，很受观众欢迎，对后来的喜剧影响很大。
古罗马继承了古希腊文化，在文学上有了进一步的发展，以诗人维吉尔为代表。古典主义是17世纪欧洲的主要文学思潮。它在法国形成并繁荣，然后传播到其他欧洲国家。古典文学思潮是新兴资产阶级和封建贵族政治妥协的产物。16世纪，由于两个阶级的冲突，爆发了长达36年的宗教战争，最终亨利四世称王，这是两个阶级妥协的结果。为了稳定局势，亨利四世改信天主教，1598年颁布的南特敕令规定天主教为国教。同时，新建立的波旁王朝在17世纪上半叶推行重商主义政策，促进了工商业的发展。
强大的资产阶级支持王权，加强了中央政府，抑制了贵族割据运动。路易十四继续执行这一政策。为了让贵族们服从，他任命出身于平民的科尔伯特和莱特利尔管理财政。不过，他也任命大贵族担任最高军事职务和神职人员，以实现政策平衡。君主专制成为文明的中心和社会团结的基础。社会安定团结是人心所向，大势所趋，因为人民厌倦了战争。相应的，在17的30年代，流行一时的巴洛克文学迅速向古典文学转型。为了加强对文学艺术的控制，波旁王朝建立了颁发奖金、津贴和检查的制度。法国学士学院，成立于1634至1635，旨在建立语言和文学方面的统一标准，以适应君主专制的需要。当高乃依的戏剧《希德》违反了三大定律时，官方理论家夏普兰写了一篇文章进行干预。古典文学就是在这样的政治气候和文艺政策下产生的。
古典主义的兴盛也与路易十四的爱好和政策密切相关。他喜爱宫廷庆典和热闹场面，鼓励戏剧创作。虽然他喜欢崇高壮丽的风格，但他也欣赏莫里哀的滑稽讽刺。因为有他的保护，莫里哀坚持了自己的创作方向，取得了《伪君子》的胜利。他使拉辛和布瓦洛在文学界声名鹊起。他虽然说话算数，却不愿意把一个字强加给文学。他知道天才和服从是不相容的，甚至允许作家在攻击社会时有一定的独立性。他不喜欢拉方丹，但他的报复仅限于推迟寓言作家入选学士学院。热衷于荣耀的君主知道后人会欣赏他，因为他是文学艺术的智者保护者，在古典文学发展的后期，暴露出明显的局限性，引发了一场“古今之争”，是对古典学科的挑战。沙尔·贝洛(1628-1703)等人认为现代人应该比古人优秀。他们从文学需要发展的角度要求变革，要求摆脱束缚。布瓦洛扮演了维护古典主义原则的角色。这个争论直到19世纪才结束。