在玄幻文学中，所谓半兽人一般是指保留了动物特征(宽嘴、全身覆毛、尾巴)，具有人形(直立行走的腿、抓取物体的手)，甚至拥有与人类一起思考的能力的幻想生物。不过一般来说，兽人在文学中并不是完全定型的，每个作者对兽人的描述都会有些不同。在童话或神话中，会有人类被诅咒变成动物的故事，也就是所谓的变形人，最具代表性的就是狼人。
比如希腊神话中，吕卡翁国王因为敢于考验宙斯的能力，就把自己的一个儿子宰了煮了给宙斯吃。宙斯早就意识到了这一点，为了惩罚吕卡翁的残忍和傲慢的行为，他诅咒他是狼人。
此外，在《奥德赛》中，有一个女巫喀尔刻住在阿尤岛上，她会施展法术将人类变成动物或怪物。
除了狼人，其他国家也有自己的变形人传说，比如中国的小说《虎人》，玛雅的《美洲虎人》，夏威夷的《鲨鱼人》。在很多民族的神话中，都有动物因为某种原因(比如用两只脚走路或者会说人类语言等)变成人形或者类人的传说。).
在中国和日本等东亚传说中，动物经过长年累月的练习，吸收了天之精华，就会变成所谓的狐狸和蛇精。他们经常被认为是对人有害的怪物。一旦他们的身份暴露，神仙、道士、巫师就会出现追捕他们。有情有义、知恩图报的形象主要出现在《白蛇传》、《聊斋志异》、《白鹤报恩》等故事中。
此外，还有许多部落民族的传说，如台湾省原住民的百步蛇、印度教的那迦、希腊神话的蚂蚁精、苏格兰的海豹精、澳大利亚原住民和印第安人信仰的动物精等。他们并不像上面所说的那样被认为是优步，而是非常友好的存在。在奇幻小说《哈利·波特》系列中，巫师通过一种名为阿尼玛·格斯的咒语，随意变成一种动物。他们不用魔杖就能使用这个能力，相当方便。
因为练化兽术极其困难，随时会被附身，所以魔法部会密切关注练化兽术的巫师。魔法部里有一张阿尼玛古斯的名单，显示了阿尼玛古斯变成各种动物时的特征。密涅瓦·麦格教授化身的猫，眼睛附近有类似眼镜的图案。
虽然本世纪魔法部记录的阿尼玛古斯只有七个，但实际上有四个没有记录的阿尼玛古斯(詹姆斯·波特-巴克、小天狼星·布莱克-大狗、小矮星彼得-老鼠和丽塔·斯基特-甲虫)。