乳娘，也就是奶妈，也叫乳母、奶婆、乳媪或者嬷嬷等等。刚出生的小孩，必须依赖母乳才能生存，事实上，女性乳房最原始的含义是哺乳，妇女只有在生育以后才会产生乳汁。但对于封建社会贵族或宫里年轻的母亲而言，乳汁往往存在不足的情况，不足以喂饱自己生下来的婴儿，这时候因为喂养孩子的需要，就出现了乳娘。
从中不难看出，乳娘其实就是古代中下层贫穷妇女的一种谋生手段，换句话说，大部分乳娘都是穷苦的老百姓。毕竟富家的妇女或者宫里的妃子不可能放着自己的孩子不管，跑到其他地方为他人的孩子喂奶。
普通富人家中的乳娘，其实就是地位偏高的奴婢，不需要干什么太重的活，只需要喂好和精心料理好府中的少爷小姐即可。
而在斗争激烈的皇宫中，请乳娘的原因则会比较多，除了因为后宫妃子的乳汁不足和彰显身份以外，还可以疏远皇子和生母，有助于防止后宫干政、外戚专权带来的威胁。
所以生母不仅不能亲自哺乳皇子，一年也只能见皇子五次左右，如果妃子生的是公主，见面的机会就更少了。
此外，乳娘的挑选也是比较严苛的。
以皇宫中乳娘到挑选为例。
首先身体健康是必须的。还有年龄限制，比如清朝就要求乳娘的年龄需要在十五岁到二十岁之间。入宫时，乳娘必须是生完孩子刚满三个月，目的是保证奶水的充足。
其次要长得好看，不能太丑，会读书识字有文化以及善解人意。入宫前还有一系列的礼仪教育培训，据说为了奶水的充足，乳娘还需餐餐吃无盐的猪蹄，吃腻了也不能换。
这个姑娘本来刚生了自己的孩子，所以奶水比较的足。但是因为家里面穷，正常情况下根本养不活自己的孩子。恰巧来到了王府，就被王府的下人看到了，王府的下人见她抱着一个孩子，身体又长的壮实，看起来比较的健康，而且穿的破破烂烂，一瞅就是穷苦人家出身。于是就把她拉进了王府，经过挑选之后，符合了标准，给了她的家人一笔钱，就把她招了进来，成为了溥仪的乳娘。