弗洛伊德在1920《超越音乐的原理》一书中提出了一套“生命本能”和“死亡本能”的相对概念。“生物本能”包括人类的自卫本能和性本能。“死亡本能”是指每个人都有一种破坏和侵略的冲动。
“新闻报道中那个试图从楼上跳下的年轻人的案例，只是死亡本能引发的死亡冲动之一。”向成告诉记者，人在极度快乐的时候会流泪，在极度快乐的时候会想死，在极度绝望的时候会焕发出强大的生命力。这就是生本能和死本能的转化。“死亡本能表现为攻击、破坏和毁灭。死亡本能的外在表现是伤害他人，在人类战争的最高形式中达到顶峰；死亡本能的内向发展表现为对自我生命的否定、自我毁灭和自杀。生本能和死本能之间的转化构成了人类生命过程的全部内容。”
“人有很多本能，死亡本能是与生俱来的。和人类生存的本能一样，死亡的本能也存在于潜意识中。”郭旭芳主任在回龙观医院心理病房工作多年，对生命、生与死这个永恒的话题有着更深刻的理解。“有些人可能没有认识到或意识到自己的死亡本能。只要一个人想到死亡，这就是死亡本能的表现。”
人的死亡本能是放弃和逃避的防御心理。很多人常说，活着的时候，或者死了的时候，钱都不带在身上。人说这话的时候，心里可能只是感到一种悲伤，但实际上这是死亡本能的表现。