动画的概念不同于一般的动画。动画是一门综合艺术，是集绘画、电影、数字媒体、摄影、音乐、文学等诸多艺术门类于一体的艺术表现形式。它起源于19世纪上半叶的英国，兴盛于美国。
中国美术电影的起源
中国的美术电影始于20世纪20年代初，“万兄弟”(万来明、万古禅、万)在上海拍摄了中国最早的动画片。在画室里闹一场(1926，10分钟)描述了一个纸人和他的主人在画室里制服纸人的故事。铁扇公主(1941年，90分钟)这部故事片不仅在国内红极一时，就连著名的垃圾桶动画家手冢治虫也是看了这部电影才走上动画之路的。
为了让《铁扇公主》中的火焰山发出红光，万兄弟在电影放映时手持红色玻璃纸挡住镜头，使原本黑白的电影变得五彩缤纷。由于战争，没有投资，艺术电影在1942后中断。四十年代初，钱家俊等人在重庆拍摄了动画电影《农家乐》，但没有发展起来。