舞龙的目的可以概括为:一是祈雨，二是娱神娱己，三是显示力量，四是繁荣人心。
其中祈雨祈福是最基本的。根据两湖一带的民间传说，战国时期鬼谷子在金角遇到了老龙。鬼谷子说:“据我计算，最近下雨，城里36点，城外48点。”金角老龙故意辜负鬼谷子的预言，于是利用职务之便，让城48点下车，城36点下车。结果，这个城市的许多人死于洪水。后来，玉帝斥责皇帝，金角老龙被降职。为了赎罪，老龙在每年春节到来之际，都要挨家挨户向百姓鞠躬，并许诺一年风调雨顺。因此，根据这个传说，人们用竹丝和缎子薄纱制成彩色的龙，每年元旦都要跳舞，以表达欢快的心情，也寓意着老龙百依百顺，天意弄人。四川铜梁的传说也差不多:东海龙王腰痛，变成了上岸就医的老人。医生知道脉搏是不人道的，就把它恢复了原形，并从它的腰部抓了一只蜈蚣。龙王病愈后，感谢露天机，说只要人们造一条龙像它一样围着它跳舞，就能及时留住雨水，五谷丰登。
舞龙祈雨在先秦时期就已流行，到了汉代，已经达到相当的规模，有许多精美的形式。根据董仲舒的《春秋故事》，在汉代，人们在春天祈雨舞龙，在夏天舞龙或黄龙，在秋天舞龙，在冬天舞龙。这些龙有几十英尺长，每次五到九条不等。
后世的舞龙大多含有祈雨祈福的意思。如流行于湘西山区的“龙头蚕体灯”。灯由龙的头部和蚕的身体和尾巴组成。制作精美，造型小巧，头尾灵活，转弯灵活。竹圈连成蚕体，内系绳索，外覆白布，外裹红绿彩圈。三位舞技出众的民间艺人分别托住头、腰、尾。“龙头蚕体灯”通常是成对行进的。熄灯前，每对灯都要下到河边“吸水”，然后沿门祝福好运。为什么要“吸水”？很好理解。只有龙吸收了足够的水分，才能保证充足的雨水。
南方一些地方流行的舞草龙枣是用柳条、青藤、稻草编的。夜间舞龙时，龙香四溢，故又称“祥龙”、“祥龙龙”。舞龙结束时，草龙会在响亮的锣声和鞭炮声中被恭敬地送上江河溪流。其本意是让龙回到龙宫，以此来祝福一方风调雨顺。
以娱神娱己为目的的舞龙，最早可以追溯到汉代的“鱼龙满燕”。《韩曙西域传赞》载:“天下孝道...设酒池肉林招待四外客，作巴鲁戏，海中之极，鱼龙铺张，牛角抵观之。”颜师古解释说，巴渝独鹿和海中村都是歌舞名，而“鱼龙”是西域来的巨型珍稀动物，在庭前舞蹈奏乐，然后搅动房前的水，水花化为巨大的比目鱼，“跳着去洗水，弄得雾蒙蒙的”。接着，又变成黄龙，长八尺，“庭中戏耍，骄阳似火”，所以又叫“黄龙边”。从这个角度来看，“鱼龙”是一种大型舞蹈，由装扮成巨型鱼和龙的人表演。因为鲵鱼和龙之间存在一个“变”的问题，表演中可能需要魔术、布景、烟雾等来配合。
那么，“曼延”的解释是什么呢？“曼延”，又名曼延、曼延、蔓延，是古代一种大兽的名字。据说这种大兽“形似浣熊，可以”模仿百戏。“古时候八尺为搜，百搜为八十尺。所以《西京赋》中有“百兽寻万物，是为曼延”一句。薛总注道:“作大兽长八十尺，所谓鱼龙，是蛮言。“由此可以推断，《漫延》是‘装兽戏’，是人作为各种巨兽来演的舞蹈。”鱼龙”就是典型的一种，所以被称为“玉龙漫延”。
东汉张衡在《西京赋》中生动地描写了“龙宇蛮言”，在《平乐观复》中生动地描写了李友。可见，作为汉代大型歌舞，《龙人颜》集当时最高水平的演员阵容、布景、道具、特技于一身，可谓规模宏大，异彩纷呈。除了中央节目《鲵鱼变龙》，还有熊、虎、猿、象、大雀、大龟、大蟾蜍等不为人知的奇异动物被人们装扮。
除了史料，我们还可以从汉代画像石中找到“鱼龙满燕”的影子。如铜山红楼乐舞画像石、山东沂南出土的胶底白溪画像石，都有舞龙的图像。
“龙人颜”从汉代到唐代，持续了近700年到800年。唐以后整体逐渐失传，只有部分节目被后人留下。民间舞龙、舞狮、舞麒麟可视为“鱼龙漫衍”的传承和演变。
灯与龙的结合始于宋代。南宋的吴在《梁璐之梦》中写道:“元宵节之夜...草扎成一条龙，盖着绿帘，灯烛密排，状如蛟龙。”这种龙灯就是我们所说的放在那里供人观赏的龙形灯饰。问题是龙是行走翱翔的神祗，它不可能一动不动地呆在那里。况且朝廷和民间自古就有舞龙的传统。由于跳舞不仅意味着白天要跳舞，晚上也要跳舞，而晚上跳舞又离不开开灯，所以跳舞的龙俗称“龙灯”。
“龙灯节”通常在节日和重大活动期间举行，地点选在长街广场和村头湾附近的开阔平坦的地方。龙的品种丰富多彩，有竹龙、木龙、景龙、草龙、布龙、纱笼、纸龙；有荷花和蝴蝶组成的“威尼斯龙”，刨花制成的“华牧龙”，铁皮制成的“锡龙”等等。
龙灯随处可见。四川省铜梁县的龙灯很有名。国庆50周年庆典上的金龙来自这个县。铜梁龙灯有个“龙”:头大，胫长，节日里点灯。玩灯比玩烟花更安全。还有以竹为龙骨，纸为龙头，布为龙脊，借助灯光舞动的“彩龙”；以皮纸或丝为皮、绘有鳞片的“肉龙”或“爬行龙”，龙身可拉伸旋转；干旱天气求雨，跳舞时能泼水的“黄景龙”；白花做成的“孝龙”，用来祭拜死者；用稻草做成的“草龙”，插在竹竿上，手持舞动；以及孩子们跳舞，竹竿插白菜，点红蜡烛，中间用绳子串“菜龙”等等。
铜梁人舞龙很讲究。过去沿袭了春舞青龙，夏舞赤龙，秋舞白龙，冬舞黑龙的习俗。现在，在节假日，我会跳七彩龙。到了别人家门口，我停一会儿，领频给主人拜年。然后我上下翻滚，左右转弯。这时，主人必须放鞭炮表示欢迎，并给予一些感谢:包着钱或糖果香烟的“红包”。
广东佛山人也喜欢舞龙。四五十年代佛山的龙多为与伞相连、绘有图案的“伞龙”，或用稻草制成的“草龙”，做工相对简单。目前，佛山“七彩龙”以竹签、铁丝为骨架，龙头尾用纸糊成，龙身披绢，用金属镜片、铝纸、剪纸、绒球装饰，造型美观，色彩鲜艳。佛山七彩龙品种繁多，有金龙、烟火龙、火龙、灯笼龙、坐龙、卧龙等。近年来，“机械龙”、“电脑龙”也进入佛山七彩龙行列。这些具有时代特征的龙可以喷射水柱和肥皂泡，做出各种有趣的动作。旅游时，佛山的七彩龙非常壮观。条幅和日月旗开道，塔灯、鲤鱼、龙珠为引，然后是带爪的龙，后面是锣鼓。伴着锣鼓声，舞龙者表演盘龙、跳龙、扣龙门、穿龙尾、过桥、玩龙珠、游龙、飞龙等舞蹈造型。香港回归期间，九龙各界举行“万尺金龙献吉祥景”。这个高10米，长9米，宽3米，重一吨多的巨型水龙头是由佛山市工艺美术学会建造的。近年来，佛山彩龙也走出国门，漂洋过海，出现在墨尔本、夏威夷、温哥华、伦敦、路易港的街头广场。
陕西汉中地区的“板凳龙”也很有特色。这条“龙”源于一个传说:一位靠卖草鞋为生的老人收养了两女一男三孙。有一年春节，富家子弟舞龙灯，兴高采烈。三姐很羡慕。回家后，聪明的小哥哥看到爷爷用来打草鞋的长凳子，一头扎着未完成的草鞋，像个水龙头，高兴地大叫:“你看这草鞋凳子，像条龙！””当两姐妹看到她们长得真的很像时，她们三人各自举起凳子的一条腿跳起舞来。他们跳得很开心，村民们觉得很有趣，就领着他们在街上跳舞。从此，民间舞蹈“卧龙”形成并流传开来。
“卧龙”制作简单。它用一个板凳板雕刻成龙的样子，一头是龙头，一头是龙尾。龙麟画在彩纸或彩绸上，然后贴在上面。三条木腿安装在龙腹两端，可以自由活动。舞会中选了两个女人和一个男人，伪装成年轻男女，身上穿着红绿相间的衣服，男人头上戴着白毛巾，女人头上戴着花。三个人各持一条板凳腿，两个女舞者和一个男舞者，他们密切配合，跳着“龙翻”“龙滚水”等各种花样。
中华民族是一个有56个成员的大家庭。各少数民族和汉族一样，都和龙有着千丝万缕的联系，有许多关于龙的感人传说和各种舞龙活动。比如云南彝族的“手拉手跳龙门”，阿昌族的“与白象和龙共舞”，苗族的“捕龙舞”，仡佬族的“玩花戏龙”。这些舞龙大多生动活泼，轻松有趣，具有鲜明的民族和地域色彩。
舞龙除了祈雨祈福、娱神自娱之外，还有展示力量的作用。人们相信唱歌可以召唤龙神；跳舞可以模仿龙的神态；唱歌跳舞不仅能让龙开心，还能赋予自己龙性。同时，通过舞龙，也可以展示舞龙者的实力。这里有几个意思:第一，舞龙本身就是一个“力量活儿”，很多腾跃、翻滚、回摆、穿插、立定等组成的套路和造型，不花大力气是完成不了的。第二，龙是力量的集合和象征，自然界很多动物和天象都把力量投入到了龙身上。舞龙也是天赋的一种表现，既显示了天赋，也显示了人力。第三，不排除对龙的“戏弄”和“不尊重”。因为龙不仅是自然力的象征，也是皇权的象征，它常常以张牙舞爪的面目出现，狰狞、狂傲、傲慢、不可侵犯，使众生不得不以敬畏之心相待。现在，机会来了，民众可以借助舞龙发泄愤怒。他们可以按下龙的头，折断龙的身体，露出龙的尾巴，尽情地折腾、玩耍、嘲弄皇帝的塑像。
流行于四川铜梁、广东丰顺的“烧龙”有多重含义。铜梁人认为，烧龙是为了送龙上天，龙到了之后才能走马上任，才能及时造云造雨。因此，当龙灯节达到高潮时，狂欢者们或点燃鞭炮朝龙扔去，或放烟花喷龙，或倒出炉中滚烫的铁水，让飞溅的火花把龙烧死...丰顺人烧龙源于一个传说:很久很久以前，一条龙来到丰顺，它浑身是火，导致秧苗焦烂，田地龟裂。一对年轻夫妇带领大家挖山打水。水来了，火龙来破坏，把小两口烧了，水也干了。小两口的儿子继承了父母的遗愿，出去学了三年法律。回来后，他与火龙搏斗了三天三夜。最后，他以火攻火，把火龙烧死，自己也是力竭而死。从那以后，这个地区的天气一直很好，再也没有发生干旱。为了纪念这位英雄，当地人民每年都会举行烧龙活动。烧龙一般用竹纸制作，15米至20米长，龙身上挂满鞭炮。经过邀龙下海，邀龙，玩龙等节目，直到鞭炮齐鸣，龙身燃尽。有的地方做得更干脆、更彻底:龙身灌满土火药、土烟火，到了最热闹的时候，点起一把火，只听“轰”的一声，龙口喷火，龙尾冒烟，龙身龟裂燃烧，我们的龙神在震耳欲聋的锣鞭炮和响亮的欢呼声中渐渐化为灰烬。
稍加分析就会明白，烧龙是集祈雨祈福、娱神娱己、彰显力量于一体的综合习俗。因为烧的龙不仅是水神或者火神，还是皇帝的形象，通过烧龙，既可以把龙送上天，又可以让它承担起分配雨水的责任；还能产生非常壮观的场面，让目击者爱不释手；也能体现一种力量，就是战胜邪恶，以善胜恶，被压迫人民反抗和戏弄皇权的力量。
富贵人家是舞龙的深意，基于中国“光”与“丁”的谐音象征，有制作“橘灯”(和谐“吉祥”)和“添灯”(和谐“添灯”)的，有用面粉制作“生肖灯”(生肖与生育息息相关)、“送灯”(和谐“送灯”)和“偷灯”的，尤其是寺庙里的“荷花灯”(和谐)。这些灯俗都蕴含着人丁兴旺，家庭兴旺，祈求下一代健康成长的寓意。
龙灯也是灯，是与“鼎”谐音的“光”。而且龙是中华民族的国徽，是力量的象征，龙灯也有“龙鼎”的意思。谁不想家里有一条龙呢？这样，在全国各地的舞龙活动中，往往会出现一些与“龙鼎”有关的节目、讲究和文字。
在浙江奉化，流行的“龙灯”枣龙灯队“菜”到一个子孙众多的大户人家，放“百子炮”；设定到一个小家庭，连续放三枪。炮手不能把枪放在地上，以为枪一旦蹲在地上，就说明这家人是“泥坯”；把枪放在手中，意味着“龙之子”一步登天。新房竣工时，要让这个家庭的妇女“摸龙须子”、“龙角”(象征性地与龙相会)，子女要“钻入龙门”(意思和“爬龙门”一样，钻入龙门后有变成龙的希望)。龙灯不白舞。钱和东西总是要的，多多益善。平时生活节俭的人，这个时候一般都很大方。
在湖南和湖北的一些地方，人们相信龙灯有利于生育。门前舞龙灯时，多年乞子的妇女往往会添钱添物，让“龙”绕身而行，让一个小男孩骑在龙背上绕堂而行，扮演“麒麟送子”的角色。对此，也有人写了这样一首诗:“女子能怀绕龙，痴情儿也怪；真龙不如纸龙，可当麒麟送子。”安徽省霍县的孩子们在中秋节跳草龙。有孩子的家庭愿意让娃娃跳舞。没有孩子的家庭怎么办？找机会把插在水龙头里的灯和蜡烛换成新的。据说这样做会带来“龙子”的预兆。
浙江东阳、浙江金华、贵州桐梓等地的龙灯节有“分子休息”(舞龙后会分灯笼或发糖果礼物)、“挂红”(村主或户主会在龙头上盖红色的蚕丝被)、“抢红”(谁抢到这种被子，谁就有兴旺的孩子)、“生龙蛋”(舞龙者进屋后放两个鸡蛋。因为人们祈求孩子们的休息和繁荣，所以这些节目经常上演。