所谓的借东风，其实是诸葛亮通过自己对天文地理的了解，并根据当地的气候温差来详细推算出了冬至当日，此处会刮东南风。既然有了东风这项天时，那刘备大军是万万不会错过此番的好机会，因此当即派遣周瑜和黄盖前往敌军曹操处假意投诚。然后在船只靠近曹军大营时，顺势将浸满油的芦苇和枯草丢到曹军的战船上，此时远方的刘备大军再以带火的飞箭射发，而曹操的军船在遭遇火箭袭击后，瞬时火光四起，烽火连天，此战曹操一方可谓遭到了毁灭性的打击。
东汉末年，曹操势力日益强大，隐隐有超刘备，孙权之势。为解决此劲敌，刘备与孙权决定共同合谋，一起联合大军攻伐曹操。而在赤壁这场著名的水上战役中，相比常年生活在长江一带，深谙水性的刘备，孙权一方，曹操手下的士兵大多是旱鸭子，不懂水性，有的士兵甚至还有晕船迹象。
也正是因为这样的缘故，曹操下令将所有船只用绳子连接起来，并在船与船之间铺上了宽厚木板。如此一来，士兵穿梭在各艘战船中仿佛如履平地，一点也没有摇晃的感觉。这士兵晕船的问题是解决了，可曹操的这番举动也意外给了刘备，孙权新的作战方案思路。
曹操的大军船只相互连接在一起，那么他们作战时目标也会变得极其庞大，倘若这时候刘备一方以火攻伐，那么曹操的军队只要有一只战船着火，其余战船也必定接连受损。这样的想法是好的，可问题是，到时候谁能控制住这风向呢？
此事让刘备军中的诸葛亮知晓后，当场掐指一算，竟算出冬至当日此地必刮东南风，而火伐大军便可趁这时候攻克曹军。诸葛亮的神机妙算在军中是出了名的，因此刘备不疑有他，在冬至当日派遣了周瑜与黄盖俩人，带着泡过柴油的芦苇和少量的士兵前往曹操处投诚。
而曹操见敌方两员大将都过来了，顿时喜不自胜连忙出来迎接，黄盖则趁此机会命小兵偷偷溜到后围将裹了油的芦苇丢往曹操船上，然后带兵火速后退。就在这时，刘备一方早已准备待命的弓箭手开始朝曹操的战船上发射带火的飞箭，在东南风的带动下，曹操一面绳子相连的船只火速燃烧，顷刻间便被烈焰吞没。