1941年8月18日出生于新加坡。
1955年时，在新加坡《南洋商报》上发表了第一篇影评《疯人院》，从此一发不可收拾。
1957年，蔡澜担任了邵氏电影公司的驻日经理。监制之电影有：《快餐车》、《龙兄虎弟》、《福星高照》、《城市猎人》、《烈火青春》、《霹雳火》、《一个好人》、《重案组》等成龙主演的巨片。
1959年离开新加坡到外国，后就读于日本大学艺术学部电影科编导系，半工半读。
1963年蔡澜到香港后，长期任职邵氏、嘉禾等东南亚最大制片厂的电影监制。监制之电影有：《快餐车》、《龙兄虎弟》、《福星高照》、《城市猎人》、《霹雳火》、《一个好人》、《重案组》等成龙主演的巨片。
1989年黄沾、蔡澜、倪匡曾合作主持的电视节目《今夜不设防》创造了香港同时段电视节目的收视纪录。
1992年，蔡澜进军商界，创办监制的产品有暴暴茶、暴暴饭焦等暴暴系列产品，蔡澜酱料有咸鱼酱料、菜甫瑶柱酱、榄角瑶柱酱、劲辣酱等等。1997年～1999年蔡澜主持之电视节目有《蔡澜人生真好玩》及《蔡澜叹世界》。 2007年，在深圳开设蔡澜美食坊餐厅。
2008年，蔡澜主持TVB电视节目《蔡澜叹名菜》。
2009年，年近7旬的才子蔡澜重出江湖，牵手深圳卫视，打造美食王牌节目《蔡澜食尚》，并担任世界华人健康饮食协会荣誉主席。
2009-2010年，主持TVB节目《蔡澜品味》。
2010年，出版了蔡澜的最新典藏作品集《蔡澜老友记》、《蔡澜美食地图》、《蔡澜品酒》、《蔡澜笑话》。
2011年8月在南国书香节首发新书《人生必去的餐厅》、《蔡澜生意经》广受读者欢迎支持。
2011年10月在广东旅游出版社出版《蔡澜读行天下》。
2012年，主持ATV旅游饮食节目《蔡澜亚洲一乐也》。
2013年最新作品《看得开，放得下，才是人生》《活，该快乐着》《老得可以告别孤独》。