陈玉成的一生颇为短暂，如同一颗流星划过天际，只留下刹那间的璀璨光芒，令人过目难忘。原本天京事变后，洪秀全曾发誓不再封王，却恰好应了时下所流行的一个段子：这个糟老头子坏得很，我信你个鬼。
1859年，族弟洪仁玕一到天京，洪秀全大喜过望，不惜违背誓言，在不到一个月时间内，加封其为干王，并总理朝政。真是朝中有人好封王啊，未立尺寸之功便受封王爵，朝中文武大臣自然多有不服。
为了平息众怒，洪秀全随即封陈玉成为英王、蒙得恩为赞王、李秀成为忠王，杨辅清为辅王，林绍章为章王。
在这几个王爷当中，真正以战功起家，受之无愧者，只有陈玉成和李秀成二人。他俩都是广西藤县老乡，据说在家时是很要好的朋友，不过根据两人年龄来推算的话即使是真事，那也是忘年之交。
太平天国后期，他们俩被认为是撑持危局的天国两大柱石。所谓没有对比就没有伤害，下面我们就以李秀成作为参照物，对比一下这两大功臣在天京事变前的履历。
1851年，金田起义。15岁的陈玉成跟随叔父陈承瑢加入起义军。此时29岁的李秀成还在家修理地球。
1851年，陈玉成被编入童子军中，成为一名圣兵。此时李秀成在太平军路过家乡时光荣参军。
1853年，17岁的陈玉成做为童子军先锋，率先攻入武昌城内。此时31岁的李秀成不知在何人手下当差。
1854年，18岁的陈玉成率五百壮士率先登上武昌东门城楼，立下首功，擢升为殿右三十检点。此时32岁的李秀成升任指挥，在庐州把守安民。
按照太平天国军制，丞相是最高文职，下设检点、指挥、将军、总制、监军等职。这也就是说，18岁的陈玉成在职务上要比32岁的李秀成高出一个等级。职务高一级也就罢了，更重要在于，陈玉成因攻占武昌立下首功，天王赞誉他“真是英雄出少年”。这就好比现在的“全国十大杰出青年”，属于国家重点培养对象。
1856年，升任冬官正丞相的陈玉成和升任地官副丞相的李秀成随燕王秦日纲率兵解救镇江。当时清军四面围困，把镇江守军与援军隔绝在外。陈玉成自告奋勇，冒死乘小船冲破清军重围，进入城内与镇江守将吴如孝取得联络，内外夹击，大败清军，解除镇江之围。杨秀清闻奏赞誉他“浑身是胆，当年赵子龙也比不上”。
陈玉成是太平军中冉冉升起的一颗新星，李秀成一直被他的光芒所掩盖。石达开率部出走之后，陈玉成接替了他在军中的地位。