费玉清出生在一个公务员家庭，家风传统，他在家中排行最小，姐姐是费贞绫，哥哥是张菲。早年经姐姐介绍，他进入当时台北市著名夜总会“迪斯角夜总会”唱开场，颇受好评。17岁时，参加歌唱比赛，正式出道。费玉清早期的艺名是“费玉青”，后来改成“费玉清”。
在费玉清的口中，时常能感受到大家庭的温馨。他常说，自己的人生是一帆风顺的。他解释说，做访谈类节目，主持人总引导着讲述一些人生起落故事，可以大放异彩热泪盈眶的那种，但自己真的没有，不能硬编。
当然，这种安顺也来自于他的不争。20世纪80年代，当费玉清在台湾大红大紫的时候，在大陆爆红的是以一曲《我的中国心》定天下的张明敏。张明敏随后又唱红了《一剪梅》、《送给你一把泥土》等歌曲，后来人们才发现，这些歌的原唱都是费玉清。他不但不“嫉妒”张明敏“抢”了自己的彩头，反倒感谢张明敏唱红了自己的歌。“一首歌，两个不同区域的人来唱，其实是蛮妙的。”
费玉清进入歌坛，与家人影响不无关系。父亲很喜欢吹口琴，他则常常在父亲的伴奏下小唱几曲，不知不觉中唱歌成了他生活的一部分；而哥哥张菲在主持界的成功，无疑让他学会了讲段子的技巧。
他觉得，兄弟的性格从小就差别很大，哥哥是一个非常外向的人，自己一直把他看成是一个靠山。也因此，唱歌成名后的费玉清在哥哥的鼓励下，尝试做主持人。“那时哥哥给我讲了很多他做主持的经验，对我也很通融，就算我NG连连，也宽慰我慢慢来。”西装革履却喜欢讲冷笑话这个习惯，就是从他哥哥的节目中练习来的。
费玉清歌声陪伴着很多人成长。而今，作为“段子手”的费玉清似乎更受观众欢迎，也备受综艺节目青睐，不仅试水真人秀教“美少女”说段子，还担当嘉宾和女明星***同出镜。但无论在节目上，还是私底下，费玉清说自己并不热衷当“段子手”，幽默只是他从小的性格使然，“音乐对我而言才是最重要的。‘段子’只是生活中小小的点缀，我是一个职业歌手，如果能好好唱歌，偶尔也分享生活的小插曲、小笑话，我觉得很开心，是一种很好的沟通。”
现在费玉清开演唱会，票总很难买到，几乎场场爆满。不过歌迷们除了想听歌，还有一个目的，是来听穿插在这些老歌中间的现场段子。“听我讲笑话，就会放松没压力，从前啊有一个人……”费玉清一边和主持人谈话，一边开始挑动他的那根笑筋。笑话遍地都是，同事会帮他挑选，他也会筛选一下，“太露骨的也不太敢。好的笑话，我会添油加醋，然后加上肢体语言。”他的段子有些冷幽默。比如，“举个例子啊。哎，你吃过‘举个栗子’吗？”，“有个卖栗子的起名叫‘举个栗子’，好好玩哦，你没吃过？”
在台上，不管费玉清仰着头唱多少遍《一剪梅》，玉树临风的他仍旧是阿姨妈妈们的心头好。在台下，他自认是一个很乏味的人。不烟、不酒、不赌、不婚，甚至不用信用卡，自己擦鞋、吹发、洗内衣，裤子破了就自己缝，一把刮胡刀用个五六年，一根皮带也要系个十几年。
如费玉清所说，他的生活简单到不能再简单，日常生活几乎没有什么声音。他养鱼、养鸡也养狗，他善待每一个动物，从片场救回来的鸡成了他的宠物，怕它寂寞，又为它找了一个伴。据说他牵着养的狗上街，别人都把它当成迷你猪，因为他把它养得太肥了。小时候养的蚕，他至今也念念不忘，在这些宠物身上，他体会牵挂与喜悦，也有生老病死的磨难。
他的人生观里面有一点灰色，正因为这点灰色，他才能在看穿以后积极乐观地生活。费玉清从不会让麻烦的事情把他缠住，他说“人生苦短，包括我们的肉体都是时间的过客，这样听起来有点灰色，其实就是把握当下，做当下最开心的事情。”刚进演艺圈时，费玉清一直在台湾的各大秀场演出，并在那里结识了一位名叫安井千惠的日本女子。费玉清被她娇小可爱的外形所吸引，一见钟情的两人很快坠入爱河，并订了婚。不过后来因为女方要求费玉清入赘，费玉清不同意，最终，两人解除了婚约。
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费玉清后来说，自己一直在寻找能够彼此谈得来，对生活阅历能够互相理解，能够沟通、有***鸣，互相倾慕的女人。“我觉得人的情感一定要心甘情愿，一个人也很好，也不一定要按照某种固定的模式生活。其实，幸福很难形容。”