吃蛤蜊，可以溯源到我国的古代。据《周礼·天官》记载，古代的蛤是和鱼、螺等一起加工成祭品供周天子用来祭祀祖先的，同时也供周朝宫廷内食用。南北朝年间，海洋渔业得到较大发展，人们吃蛤蜊的方法也多了起来。1400年前，北魏贾思勰写了一本很有价值的农书叫《齐民要术》，其中的烤蛤蜊一段，特别讲究调味、注重火候、注重原汁原味等。因为制作得法，美味适口，许多人以此为嗜品。据《南史·王弘传》中说：“不知许事，且食蛤蜊。”———嗜蛤蜊者达到了如醉如痴的境地。
到了唐宋，记载食用蛤蜊的史料更多了，食用方法也日趋完善，各具特色。《物类相感志》中记有腌蛤蜊法，书中说：“腌蛤蜊以炉灰入盐，咸之味好，且不开口，要即熟则在日中晒。”《杜阳杂编》记载了唐文宗食蛤蜊的故事，宋朝沈括的《梦溪笔谈》还记录了吃蛤蜊的大笑话。
唐宋年间的书籍中，不仅有蛤蜊的一般食法，还记录了蛤蜊进入食谱的许多内容。宋《梦梁录》中有“酒鸡蛤蜊”、“蛤蜊淡菜”、“米脯鲜蛤”等，可惜有名无谱，后人不知其做法。唐宋后，蛤蜊更加普及，食用者也较前增多，而且谱子详细。比如，元朝《云林堂饮食制度制》一书记录了生吃蛤蜊的妙法，“用蛤蜊洗净，生擘开，留浆别器中，利去蛤蜊泥沙，批破，水洗净，留洗水，再用温汤洗，次用葱丝或桔丝少许，拌蛤蜊肉，匀排碗中，以前浆及二次洗水汤澄清去脚，入葱、椒、酒调利，入汁浇供，甚妙。”除此，还有用蛤蜊肉制作蛤蜊酱的记录，想必可以与“虾酱”媲美。
清朝年间的书籍，记录蛤蜊食谱尤其繁多，袁枚《随园食单》中有韭菜炒蛤蜊肉及制汤的记述：“剥蛤蜊肉，加韭菜炒之佳，或为汤亦可，起迟便枯。”主要强调要掌握火候；清朝的著名汉学家郝懿行在《记海错》中不仅记述了“热酒蛤蜊”的吃法，而且对蛤蜊进行了考证。
明代李时珍在《本草纲目》中用“蛤类之利于人者，故名。”来解释“蛤蜊”名字的由来。的确如此，蛤蜊是一种高蛋白、低脂肪、低胆固醇的美味廉价海鲜食品。科学测定，每百克蛤蜊肉的晒干制品中，蛋白质的含量高达51.3克，脂肪6.4克，碳水化合物21.7克，灰分7.9克，并含有278毫克钙、758毫克磷、264毫克铁及一定量的维生素 A、 B1、 B2和烟酸等。其中蛋白质的含量在同类海产品中名列前茅。因此，自古以来，除了食用，蛤蜊还被广泛地应用于医药。宋朝掌禹锡在《嘉祐本草》中对蛤蜊的医疗作用作了详细全面的总结，他说蛤蜊肉具有“润五脏、止消痛、开胃、治老癖、为寒热、妇人血块”等功用，并说“宜煮食之”。蛤蜊壳也是良药，可用于“清热利湿、化痰饮、定喘嗽、止呕逆、消浮肿、利小便、化积块、解结气、消瘿核、散肿毒。”等多种疾病的治疗。
在古代，个体较大的蛤称为蜃，小一点的才叫蛤，亦称作蛎，传说蜃与蛤都是由飞鸟变化而来的。《国语·晋语》中说：“雀入海为蛤，雉入淮为蜃。”应了这个美好的传说，蛤蜊确实为我们的味觉带来了飞翔的快感，也为这个城市带来了别样的文化注解。