肝脏是人体内最大的消化腺，是维持人的生命和内、外环境稳定不可缺少的器官，被誉为人体中最大的“化工厂”和“仓库”。
从消化道吸收的营养物质大都要通过肝脏的加工、合成，并及时输送至人体各个部位以供身体的需要。血液中的血浆蛋白、葡萄糖、脂类、维生素等都要依赖于肝脏的直接供应。肝脏还可以将外来的有害物质和身体的代谢废物通过转化和解毒，转变成无毒性或低毒性的、可溶于水的物质，通过有关途径排出体外，而一些有用的物质则可在肝脏内贮存。此外，肝脏还和人体免疫、激素代谢、水和电解质代谢等有着密切的关系。因此，说肝脏是人体最大的“化工厂”和“仓库”一点也不过分。
肝脏在人体腹部的右上方，为褐红色，略呈三角形，质软而脆，易受暴力作用而破裂。成年男性肝脏平均重约1500克；女性肝脏重约1300克。成人肝脏重量只占体重的1/30～1/50，胎儿因造血功能活跃，肝脏所占比例较大，约为胎儿体重的1/6～1/20。
肝脏的血流量极其丰富，约占心输出量的1/4。肝脏接受双重的血液供应，一是肝动脉，另一是门静脉，二者各司其职，有分工也有合作，共同完成维持肝脏生理功能的任务。肝动脉的血含氧量高，正常情况下肝动脉供给肝脏全部血流量的20%～30%。由肝动脉进入肝脏的血流量每分钟约800毫升，含有丰富的氧，肝脏氧消耗量的一半由此供应。肝动脉的压力也较门静脉明显为高。门静脉则收集来自腹腔、内脏的血液，其中含有从胃肠道吸收的营养物质，在肝脏内进行加工、贮存或运转。门静脉中的有害物质、微生物等则在肝脏内被解毒或消除。正常情况下，门静脉提供肝脏血流量的70%～80%，每分钟由门静脉进入肝脏的血流量约为1000～1200毫升，占进入肝脏的总血流量2/3左右。但门静脉的压力远远低于肝动脉。肝动脉与门静脉像两支树干经过肝门进入肝脏后，就像树枝分叉一样分布于整个肝脏，到了分支末端则两种血液相混，为肝脏既提供“原料”又供给“动力”，这样肝脏这个“化工厂”才能开工，从而完成加工、分解、贮存和运输的任务。
肝脏以各种各样的营养素为原料，将之分解、再合成，转变成为机体需要的新的营养素。如果用人工机械代替肝脏的功能，无论使用多么先进的计算机，都不能做到，而非大规模的化工厂不可。即使这样，它也不可能像人的肝脏那样高效而准确地运行。