我们有时候会在新闻上看到某些西方国家有罪犯被判刑300年甚至更多，就会感到非常奇怪而发笑，认为这个国家的法律制订者没有脑子：一个人哪有300年几百年可活，这种刑罚不是没有意义吗？其实，这是由她们国家的法律体系和法律制度决定的。
目前，世界上的法律体系简单地可划分为两大体系（也有的划分为三大体系、五大体系），即大陆法系和英美法系。大陆法系的特征就是成文法。即所有的法律、法规都是以成文字形式出现，判决以法条为准，有文字可查。我国即属于大陆法系（也有称“中华法系”的）。英美法系的特征不以成文法而以历次判例为据，以法官判决为法。这样，两者就出现了差异。由于成文法的制订者会事先考虑现实的执行情况作出合适的调整，制订出一个符合实际情况的规则。而英美法系却不一样，它是把现在的情况去“套”过去的判例，符合的就直接适用，不加选择和限制，所以有时候就会因为简单相加，出现需要坐牢上千年的笑话。
大家在基本了解了这一法律制度（和体系）后，以后听到、看到类似判刑300年这种事情后，就会见怪不怪了。