第一次世界大战初，法国人首先把带活动支架的地面用机枪装到飞机后座上。一战促进了航空机枪的发展。1914年10月5日，法国飞行员弗朗茨和观察员凯诺特驾驶一架瓦赞飞机在空中巡逻，发现一架德国侦察机正在侦察法军防线，弗朗茨逼近敌机，凯诺特用机枪瞄准，将其击落，这是空战史上首次击落敌机的战例。当时飞机的螺旋桨绝大多数位于机头前方，由于前射子弹会击中螺旋桨叶片而限制了飞机作战潜力的正常发挥。法国飞行员加罗斯在其座机的螺旋桨根部安装了一套拨滑弹板装置，初步解决了前射子弹打坏螺旋桨叶片的难题。1915年4月1日，他驾机升空，轻而易举地击落一架德军飞机，后又击落2架，并迫降德机2架，从而成为有5架战绩的第一位王牌飞行员。
德国BF109战斗机“四指式”战斗编队然而，天有不测风云，不久后，他驾机升空，因发动机故障迫降于德军阵地，还未来得及毁坏滑弹板装置就被德国人俘虏了。德国人由此获得了其中的秘密，并请来了荷兰人福克，改进飞机的射击装置。福克是当时欧洲公认的最好的飞机设计师，只用48小时就研制成了机枪射击与螺旋桨旋转的同步协调器，他利用凸轮系统连接螺旋桨的转轴和机枪的发射装置，从而保证只有当枪口与螺旋桨的叶片不在一条直线上时，枪弹正好从枪口射出来，彻底解决了子弹穿越螺旋桨旋转面而不会击中桨叶的问题。福克改装的飞机上装有2挺机枪，很快就显示出了威力。1915年9月1日，德国人茵麦曼驾驶福克E-Ⅲ型飞机首次升空击落一架英国轰炸机。从此，德国飞行员每天驾驶着他们可爱的福克战机在蓝天上飞翔，牢牢掌握了制空权，将协约国的飞机打得像苍蝇一样落下来。据统计，福克E-Ⅲ型飞机一共生产了300架，但被它击落的协约国战机多达1000多架。这就是空战史上有名的“福克灾难”。一旦飞行员之间展开空中枪战，飞机的性能是很重要的。后来，英国研制了作战性能明显提高的战斗机，法国也在自己的战斗机上安装了机关炮，“福克灾难”最终被遏制。